亚美尼亚人可能起源于弗里吉亚，公元前6世纪米底征服亚美尼亚人时，后者刚来到这个后来被称作亚美尼亚的地区。米底被波斯取代后，亚美尼亚人又臣服于波斯人。大流士一世继位时亚美尼亚一度宣布独立，但大流士先后派亚美尼亚人达达尔西（Dadarsi）和波斯人瓦胡米萨（Vahumisa）率兵镇压，重新将亚美尼亚纳入波斯。巴比伦叛乱也是由一个僭称那波尼德之子的亚美尼亚人阿克萨（Arxa）掀起的。与这些史实相对应的是大流士在贝希斯敦铭文中第一次提到亚美尼亚（Armina，Arminiya），同时期的希腊作家也如此称之。
大流士和薛西斯时期亚美尼亚的范围远不及后来阿塔西亚德王朝和阿萨西斯王朝时期。据希罗多德记载，亚美尼亚人与当地的帕克提耶克人（Paktyike）人以及西北部的其他民族所在的地区一起构成第13行省，纳税400塔兰特。从区位上讲当时亚美尼亚人一定居住在位于卡帕多西亚、底格里斯河、幼发拉底河和凡湖之间的地区，并且与后来占据阿拉斯河地区的乌拉尔图遗民阿拉洛迪安人(Alarodians，该地后来因而得名Ayrarat)、更东北的萨斯贝尔斯人（Saspires）以及更东南的马提尼安人（Matienians）组成的第18行省被严格地区分开。
在大流士统治时期，作为帝国行政语言的阿拉米语被引进亚美尼亚，并在随后的几个世纪中成为亚美尼亚官方文件用语。据色诺芬所称，波斯的知识也在这个时候传入亚美尼亚地区，在很短的时间内，西亚美尼亚的偏远乡村中也已经通行波斯语了。也正是因为这个原因，所以亚历山大必须要征服这里，一个文化语言从总督到平民都完全波斯化的地区根本不受控制，就算换了一个总督都只是换汤不换药，无法实行有效统治，相对于强硬的无条件希腊化，亚历山大选择了相对温和的政策，把希腊语和波斯语都作为国家通用语，波斯语的覆盖范围实在太广，不实行双语制将造成无尽的麻烦，亚历山大内心是不想摧毁其他民族的文化的，但他也知道保留的越多以后会越乱，他没有时间应付一系列的宗教问题、民族独立问题。
在波斯波利斯的阿帕达纳（Apadana）朝贡浮雕中，亚美尼亚人被刻画为牵着一匹马并拿着贵金属花瓶的形象，他们的服装与位于第一朝贡梯队的米底人类似。在薛西斯的军队中，亚美尼亚人与弗里吉亚人混编，两者的服装也十分相似。亚美尼亚以特里巴斯河（Teleboas）为界，被分为东亚美尼亚和西亚美尼亚两个行省。东亚美尼亚总督叫做奥龙塔斯（Orontas），是波斯国王阿塔薛西斯一世的女婿，许多作家认为他是亚美尼亚奥龙提德王朝的始祖。西亚美尼亚总督叫特里巴泽斯（Tiribazes），也受到波斯王的信任。
西亚美尼亚地区的村庄由被称为“克马阔伊（Comarchoi）”的当地显贵管理，后者充当民众和波斯当局的统治媒介。尽管居民生活方式简陋，但当地仍呈现出一片欣欣向荣的景象。马匹被广泛饲养，当地居民以幼驹作为实物税上缴波斯人。据罗马历史学家斯特拉波记载，亚美尼亚总督每年向波斯王上缴2万头小公马。根据这些记载，当时亚美尼亚人显然并未进行定居的城市生活，至少也是半游牧性质。
据昆图斯·克提乌斯（Quintus Curtius）的记载，亚美尼亚人在前333年的伊苏斯战役中提供了4万步兵和7000骑兵。在高加米拉战役中，亚美尼亚骑兵与卡帕多西亚人一同位于波斯军队右翼，指挥官分别是米特劳斯特斯（Mithraustes）和奥龙特斯(Orontes)，这两位显然分别是东西亚美尼亚行省总督。这位奥龙特斯在波斯帝国覆亡后继续活跃在历史舞台上并很有可能就是后来亚美尼亚世袭总督王朝——奥龙提德王朝的第一位统治者。
亚历山大帝国建立后在名义上对亚美尼亚有统治权，但实际上后者保持很大的独立性。亚历山大大帝委任前波斯帝国萨迪斯总督米特里涅斯（Mithrenes）统治亚美尼亚。亚历山大死后不久，涅俄普托勒摩斯夺取了亚美尼亚总督之位。但他并未成功镇压可能由前任总督奥龙特斯掀起的当地亚美尼亚人叛乱，在涅俄普托勒摩斯被攸美尼斯击杀之后，奥龙特斯将其取而代之。此后奥龙特斯作为亚美尼亚新任总督与马其顿将军攸美尼斯和时任波斯总督朴塞斯塔斯保持着良好的关系，实际上是左右逢源。在亚历山大击败安提柯后奥龙特斯为寻求总督地位的合法性向攸美尼斯递交过书信，只不过亚历山大满世界跑，攸美尼斯也一直没有和他好好讨论过这件事情。
亚历山大要求奥龙特斯前来培拉谒见的要求自然是石沉大海，于是一个针对征服亚美尼亚的计划慢慢形成了，时间将是第二年也就是公元前313年春天。在亚历山大率军进攻迦太基的同时，菲尼克斯率领3000卡帕多西亚重骑兵、本都镰刀战车50辆、本都重骑兵2000人、2000伙友步兵、希腊重步兵3000人、1500弗里几亚斧兵、4000方阵枪兵、小亚细亚弓箭手4000人向亚美尼亚进发。
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王宫内，奥龙特斯满眼喷火，怒斥着手下，前线传来一个个不好的消息，土地不断在失去，让他焦急不已。于是他派人向北边的科尔希达王国和东边的阿特罗巴特斯王国求援，并让人翻越高加索山脉前往南俄草原向萨尔马提亚人（萨尔马特人）求援。结果阿特罗巴特斯国王拒绝了出兵，自从佩尔狄卡斯被杀之后，阿特罗巴特斯闭关锁国基本不与外面联系了，亚历山大击败安提柯、追杀培松并与托勒密交恶，也算为佩尔狄卡斯的死出了一口气，自然不会搭理奥龙特斯的求援。
此时的高加索山以北南俄草原的霸主是萨尔马提亚人，他们属东伊朗人种，说的是印欧语系中的北伊朗语。原来生活在咸海沿岸及其以东地区。公元前7世纪，这些人从原始的草原游牧民中分化出来，开始向西北移动。到公元前6世纪的时候，进入乌拉尔丘陵地带，作为一个在文化上有自己特色的族群逐渐出现于顿河流域和乌拉尔山脉南端。在后来的数个世纪里，他们和同宗的邻居斯基泰人和平相处，几乎没有大的冲突。
大流士一世远征中，这些人还曾经支援过斯基泰同胞，和他们一起远征到多瑙河流域。公元前 5世纪时，已彻底占据乌拉尔河与顿河之间的草原。公元前4世纪时，萨尔马提亚人越过顿河，开始攻击其他斯基泰部落。而作为萨尔马提亚人主要组成的阿兰人的一支部落，罗克索拉尼人(Roxolani)此时已推进到窝瓦河（伏尔加河）流域，其余的阿兰人则更是已经到了在库班(Kuban)谷地（亚速海和黑海东北岸）定居下来。而斯基泰人的势力范围则被逼到顿河以西、盖塔以东。
萨尔玛提亚不是固定的血缘单一的族群，而是数个伊朗语系部落的统称。他们游荡于中亚和东南欧的草原上，本身却是波斯人的亲缘民族。他们也和斯基泰系部族那样，在语言上基本相通，只是不同时代离开某个大家庭的分支。
萨尔马提亚人的生活习俗和文化传统与斯基泰人相仿，但崇拜火，杀白马祭天。主要近战武器是矛和长剑。作战依靠骑射手与装备有铠甲的重骑兵。死后马革裹尸埋入地下并有随葬品。萨尔马提亚人精于手工艺，金属制品和陶器尤为出色，不过现在他们还处于青铜时代，历史上直到公元前 1世纪时才开始学会制作铁器。但他们通过贸易也输入了不少铁器，用于制作箭头和矛尖。
萨尔马提亚人和花拉子模、河中地区（锡尔河和阿姆河中间）有贸易往来，主要输出品有皮毛、蜂蜜、鱼、金属制品等。萨尔马提亚人的艺术品多饰以重彩饰的几何图形，但也吸收有“动物纹”风格。萨尔马提亚人称霸时期，所有南俄草原部族都接受其文化，影响广及黑海沿岸及其以西地区。
他们住在四轮的帐篷马车中，经常在冬季迁徙到南俄草原的南端过冬，夏季再返回顿河地区游牧。
萨尔玛提亚人的组织结构与斯基泰人类似，他们在各大族群下面分为众多部落，每个部落都自己的小王。他们共同商议，才推选总的领袖。不同部落会以饮血酒盟誓的方式联合，并在战斗中将所有成年男子和女性都拉上战场。
生活习俗上，萨尔玛提亚人以奶制品和牛羊肉为主要食谱。所以男子身材普遍较高且强壮，可以达到170-180cm。加上金色或者红色的头发，让其看上去长相俊美。但和斯基泰人不同，他们蓄短发而习惯将脸刮干净，只有长者才会留下浓密的胡须。
萨尔玛提亚的女子虽然貌美，但经常需要以杀死敌人作为成人礼，没有一定战绩就不能结婚。尽管在婚后会逐渐转向家庭生活，但有需要就会伴随丈夫参与战斗。在希腊罗马人的记载中，这些女性的地位很高，可以继承父亲的财富，显示出母系氏族的遗风很重。一些13-14岁的女孩都已经是罗圈腿了，说明了女子尚武和骑马之风的普遍存在，这也让他们成为古希腊史诗中的亚马逊女战士原型。
现在的萨尔马提亚人渴望向西和向南发展，占领更多的草场，掠夺更多的财富。在收到奥龙特斯的求援消息之后，几个部落首领聚集到一起商量起了足以决定部落命运的大事。这个决定将影响未来高加索南北地区的几十年格局。