杨镐命令总兵马林率两万五千人，出开原，经三岔儿堡(在今辽宁铁岭东南)，入浑河上游地区，从北面进攻。

命令总兵杜松率兵约四万人的主力部队担任主攻，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，由西面进攻。

总兵李如柏率兵2万5千人，由西南面进攻。

总兵刘綎率兵1万余人，会合朝鲜军共2万余人，经宽甸沿董家江(今吉林浑江)北上，由南面进攻。

杨镐的策略是希望四面围攻，一举将努尔哈赤的主力剿灭在吉林崖一带。

后金方面。

努尔哈赤麾下约有六万兵力。

明军势大，兵力两倍于他。

他深知不能等到明军围攻而来，必须主动进攻，掌控战局。

恰巧这个时候，前方探子来报。

西面的杜松部好大喜功，突进至萨尔浒一带，主力驻萨尔浒附近，率领万人进攻吉林崖。

努尔哈赤看到战机已至，果断分出数百兵马牵制刘綎，他则是亲率主力兵马向西进攻孤军深入的杜松部。

其日两军交战，从早上战至中午，又战至傍晚，天色灰暗，两方兵马厮杀甚为激烈，不分你我。

岂料这时候，杜松点燃火炬照明以便进行炮击，没曾想正好给失去目标的后金兵马指引。

努尔哈赤下令全线进攻，由暗击明，集矢而射，沿途无兵马可以阻挡，他们越过堑壕，拔掉栅寨，大明军队看见主寨被攻破，以为已经大败，于是纷纷溃逃。

后金兵马追击，又杀死、俘虏很多官兵，直至明军西路全军覆没。

取胜之后，努尔哈赤并没有立即停下休整，而是率领八旗主力北上

准备再攻马林所部。

此时的马林正在与数百后金兵马对峙，他以为时候后金主力对峙，全然不知杜松部已然战败，依旧拒寨而守。

努尔哈赤分兵作战，一部分进攻马林前军，另外一部分围攻马林主营。

马林前军由龚念遂统帅，在后金集中优势兵力，猛烈进攻下，龚念遂所部被攻破，伤亡惨重

马林主营见努尔哈赤只有数千兵马，于是在抵御两个时辰后，主动出击。

努尔哈赤诱敌深入。

而此时攻破马林前军的后金兵马赶来，双方前后夹击，大破马林主力。

马林见此，匆匆率兵逃走，后金追击，最后逃离不过数百人。

两路被破。

预示着大明围剿后金失利，无大胜可能。