乾隆生于康熙五十年（1711年）八月十三日，是中国清朝第六位皇帝，名弘历，爱新觉罗氏，为清世宗雍正帝第四子，母孝圣宪皇后钮祜禄氏。

雍正元年（1723年），弘历被密建为皇储，雍正十一年（1733年）封为和硕宝亲王，雍正十三年（1735年）登基，年号乾隆。

乾隆皇帝一生创造了多项纪录，他是我国历史上统治国家时间最长的皇帝，实际掌握最高权力长达六十三年；

也是中国最长寿的皇帝（八十九岁）；还是历史上作诗最多的皇帝（共计四万多首）。

弘历自幼受祖父康熙帝宠爱，12岁时被康熙帝带入宫中养育，跟随多位名士学习儒家经典及历史典籍，学业进步很快。

雍正帝即位后，于雍正元年将弘历的名字写入传位诏书，藏于乾清宫正大光明匾额之后。

雍正八年，弘历辑成《乐善堂文钞》，邀请诸多当朝权贵作序，为日后继位进行了舆论准备。

雍正十一年，弘历被封为和硕宝亲王。

弘历即位初期提出“宽严相济”的施政方针，修正雍正时期的一些政策，强调为政以宽，与民休息，实行仁政。

他免去雍正十二年以前百姓所欠钱粮，减轻多项农业和商业赋税，改革了一些政策中的弊端，还兴修水利，推动了农业、手工业和商业发展。

重视官员选拔和考核，对不称职的考核标准进行细致规定，并严厉惩治贪污官员。

他还将亲王宗室排斥在最高权力机构之外，形成亲王宗室不入军机处的制度。

为避免宗室干政，弘历抑制鄂尔泰和张廷玉两大政治集团的冲突，在鄂尔泰去世和张廷玉致仕后，逐渐清除了两党的势力。

乾隆六年恢复了木兰秋狝活动。他亲作表率、习武骑射，通过演习提高八旗军士战斗力，借助秋狝活动与蒙古王公贵族增进交流，密切了边疆地区和中央政府的关系。

坚持出兵平定贵州苗民因反对改土归流而起的叛乱。

他任命湖广总督张广泗为贵州巡抚总理苗疆事务，下令禁止清军滥杀，提倡以德济威。

乾隆三年叛乱被平定后，他下令“永除苗赋”，奉行“以苗治苗”政策，并在贵州推行屯田。

乾隆九年，因瞻对地区的部落聚众抢劫行旅，弘历命川陕总督庆复出兵进剿。虽清兵最终平定瞻对，但下瞻对首领班滚逃脱。

战后，弘历对瞻对实行加强管辖和巡查、严禁抢劫等政策，带来了该地区的长期稳定，但也留下了隐患，间接推动了第一次金川之役的爆发。

乾隆十二年，大金川土司莎罗奔发兵袭取小金川并进攻邻近土司，四川巡抚派兵弹压失败。

乾隆十三年，弘历任命张广泗为川陕总督出征金川，后又派首席军机大臣讷亲前往前线指挥，但面对金川军的碉楼战术，清军屡遭失败。

张广泗将战败责任推给将领，请求增兵加饷，乾隆满足其要求后仍未见成效。

最终，乾隆以“玩兵养寇，贻误军机”罪名将张广泗革职交刑部审理，后将其处死；

又以“退缩偷安，劳师糜饷”下令讷亲自裁，庆复则被赐白练悬梁上吊。