有人称散骑常侍杨准、黄门侍郎刘逵打算投靠梁王司马肜诛杀司马伦，恰逢星象异常，司马伦便改司马肜为丞相并让杨准、刘逵转任外官。

永宁元年（建始元年，301年）春正月，司马伦与孙秀信奉巫鬼妖邪之说，让牙门赵奉假称收到司马懿的神语，要让司马伦早日入住西宫，孙秀联合一帮臣子假造禅让诏书，司马伦遂登上皇位，大赦天下，改元建始。

他尊晋惠帝为太上皇，废皇太孙为濮阳王，并大肆册封子嗣，其世子司马荂被封为皇太子，其他儿子也分别获封。

司马伦篡位称帝后，任用孙秀掌政，大肆封官以笼络人心，但他品性平庸愚蠢，很快受制于孙秀，而孙秀的权势威震朝廷。

齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖起兵讨伐司马伦，司马伦屡战屡败。

同年五月，司马伦被迫退位，被囚禁在金墉城，后被赐死，他的子嗣也全部被赐死，党羽都被清算诛杀。

司马伦与孙秀密谋废黜晋惠帝，篡位乱权，其举动打破了朝堂势力平衡，直接诱发了后续的“八王之乱”。

【公元280年西晋统一全国时，人口恢复到1600万上下。

至4世纪初，西晋进入全盛，人口恢复至4000万人左右。

八王之乱后，人口急剧减少，最低时不过1200万左右。】