启程前，勾践对于人事安排感到为难，大夫文种认为自己在治理百姓之事上更擅长，而范蠡则在辅佐勾践、应对危机方面更胜一筹。

于是，勾践与夫人及范蠡前往吴国，群臣在固陵江畔摆酒饯别。

入吴后，勾践等人肉袒俯伏谒见夫差，夫差表示若念旧仇勾践将无生理，勾践赶紧叩首请求夫差怜悯。

此后，勾践夫妇穿着仆人的衣服守过阖闾的墓，还当过马夫与门卫，范蠡也始终朝夕相随。

一天，夫差看到勾践和夫人端坐在马厩旁，范蠡垂手立在身后，虽蓬首垢面操持贱役，却不失君臣夫妇之礼，心中大起怜惜之念。

夫差病重时，勾践前来求见并尝其粪便，称夫差的病将好转，到期后果然痊愈。

夫差大为不忍，摆下酒宴招待勾践，还称赞勾践是仁者，但伍子胥警告夫差勾践日后可能会对其不利，夫差却未听进去，不久后将勾践送出城并赦他回国。

勾践回国后，以文种治理国政，范蠡整顿军旅，为牢记耻辱，还将国都迁到会稽，筑城立廓以作复兴堡垒。

他奖励农桑、整军经武，越国的复国行动开展得如火如荼。

同时，越国表面上仍讨好吴国，除春秋两季照例进贡外，还运送大批建材助吴建造宫殿，并呈献美女珠宝以使其沉迷声色。