罗马帝国西境，马其顿的傍晚，一支军队正有条不紊的向他们的目的地进发。
“查士丁尼大人，您确定我们不去进攻鲁斯尼那真的好吗？”一旁，撒留乌斯询问道。从弹压色萨利诸侯臣服之后，查士丁尼便率领着大军挥师北上，连续攻克了西马其顿境内几个投靠杜卡斯家的军阀势力，此刻正准备渡过阿克蒙河直扑塞萨洛尼卡而去。但在撒留乌斯看来，这种时候应该趁着北伊庇鲁斯境内空虚夺取对方的老巢更加保险。
骑在马上查士丁尼摇了摇头，说道：“米哈伊尔不是蠢人他临行前怎么可能放心自己的老巢不被偷袭，我猜他一定留有后手。我们之前虽然在平度斯山口击垮了南下杜卡斯家的军队，但大半都撤退了回去，即便伤筋动骨，但那些人也足以固守北伊庇鲁斯的山地堡垒，现在我若是贸然强攻反而容易陷入泥潭。再者说，塞萨洛尼卡城内还有大牧首和皇女他们，我想米哈伊尔杜卡斯也是得到了风声才不惜和威尼斯人还有保加利亚联手。这是攻敌所必救，他知道我是绝对赌不起的。”
“可我们的兵力还是有些不够。”撒留乌斯不由忧心忡忡望向身后缓缓行军的队伍，的确比起几个月前，现在的形势大好，色萨利的诸侯们相继宣誓向查士丁尼这位莫利亚的专制公效忠，可即便这样，从伯罗奔尼撒带过来士兵加上拉里萨阿格里尼翁补充上来的兵力，一共也只有一万人出头。与此同时，围攻塞萨洛尼卡的杜卡斯保加利亚联军至少有四万人。
“是啊，何止不够，几乎可以说是相差悬殊了。”查士丁尼坦然地说出了撒留乌斯心里真正想说的话，他一点都不否认这一事实，他甚至可以猜到，米哈伊尔现在说不定正在等着他，但是这一战他并不准备退缩。
查士丁尼轻舞手中的马鞭，纵马而去登上了前方不远处一座土墩上，眺望着远方苍茫大地。整个被战火洗礼过无数遍的西马其顿犹如被剃了头的囚徒，光秃秃的荒野上就连半点绿棵点缀也没有。似乎受到眼前一幕的感染，不知何来豪气顿生，这时候查士丁尼慨然道：“撒留乌斯，还记得我们当初相识之时吗？拉丁人的铁骑席卷了整个伯罗奔尼撒，而我手中只有一两千人便来到了威斯卡里堡，无论是米哈伊尔还是提奥多尔，他们都没有将我这个小人物放在心上。可三年之后我却能奋起寒微，不阶尺土，便平定整个莫利亚和马其顿，与他们平起平坐。所以这一次，我同样可以做到——以堂堂正正之师击垮他们，彻底结束这场内战。罗马身上的烂疮也该动手挖干净了。”
说罢，远处传来了马蹄声，只见之前被查士丁尼派出去的斥候们已经执行任务完毕赶了回来。
“怎么样？”不等斥候们下马，查士丁尼便询问道。
“大人您猜的一点都没错，对面下游岸上敌人已经占据了高阜，修建了好几处营寨，不过看样子对方没有任何动作。”
“呵呵，米哈伊尔看来早就在等着我。”查士丁尼转头看向撒留乌斯笑起来，“他也料定我要渡过阿克蒙河突袭他的背后，早就有准备。”
得知了新的情报，撒留乌斯沉吟片刻，向查士丁尼请示道：“想要安全渡河的话，恐怕这些营寨必须一个一个拔除掉，查士丁尼大人。就算里面留守的军队不多，对方也有可能威胁我们的后勤。我们要不要等一下福卡斯还有塔拉尼特伯爵他们，然后一起进攻将其攻克。”为了减少损失，撒留乌斯提出了一个最稳妥的方法，现在阿克蒙河正是枯水期，大军渡河并不用担心会受到威胁。
但查士丁尼一口否决了部下的提议，“不需要，这是杜卡斯在西马其顿的眼睛，既然我要给对方一闷棍，那肯定要先戳瞎他的眼珠子。”
“可您刚才还说要打一场堂堂正正之战的。”
“那只是一种比方而已。”查士丁尼白了自己这位一板一眼的部下一眼，随即取来了身边人送上来的地图将其展开，脸上露出一丝微笑，道：“你看，杜卡斯的军队营寨修筑在相对平坦一些的下游高地上，直到现在他们还没有察觉我们的到来，这种时候你要是不派一支小部队从上游绕过去狠狠给他们背后捅一刀，实在说不过去。”
“可是上游的地形要难走的多。”撒留乌斯向自己的专制公指出。
“这也就是为什么，我要把阿尔巴尼亚人带过来的原因了。”
……
临近清晨，狂暴的冷风一阵强过一阵，被鲜血染红的阿克蒙河的河床，迎接来了第一缕阳光，河岸上，叠叠层层都是凄惨的死尸，河里更是有无数慌不择路溺毙其中的士兵，如果有人看见这一幕一定会感觉非常奇怪，就算是打了败仗逃跑这些人为什么偏偏要朝着一条死路上来。显然，夜晚的突袭十分顺利，杜卡斯军队几乎没有反应过来，几座营寨便被轻易攻破了。伊庇鲁斯军队本以为敌人来自于正面，可是当他们阻止防御前往正门的时候，熊熊大火已经将他们身后的路吞没，在等他们看清楚眼前，却是一群手持巨斧阔剑的山民从火焰中冲出来取他们的脑袋。
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象征着帝国军队的鹰旗和属于查士丁尼自己的黑狐战旗高挂在被占领的营寨上方，宣示着这里的所有权，查士丁尼带领着大军陆陆续续渡河，进入营寨中休整。
而一进寨子，上来迎接查士丁尼的便是阿尔巴尼亚壮汉发出的豪爽笑声，只见青石岗部落的博格达尼身上又换了一副崭新的锁子甲，背后除了他原本的那柄双手战斧之外，还多了一口寒光锃亮的大剑。
“过瘾啊，过瘾，这仗打的过瘾！”比起当初见面时候的戒备，此时的阿尔巴尼亚山民完全没有将查士丁尼当外人，博格达尼拍了拍自己的胸脯说道：“要是再有这样好事，别忘叫我们！”虽然得到了查士丁尼的承诺，阿尔巴尼亚山民们获得了一座城镇定居下来，但由于还不习惯安定下来的生活，以博格达尼为首的一些山民还是接受了查士丁尼的雇佣参与了这次作战。而查士丁尼给他们开的价码也很简单，他们可以优先挑选战利品，前提是绝对的服从。这一次，阿尔巴尼亚人总算是尝到了很大的甜头，自博格达尼以下，山民们都换了一套新装备，只是混搭着好几套盔甲的模样总让人看着有些滑稽。
而查士丁尼也好整以暇，说道：“这是当然，只是我之前明明提醒过你，要给我至少留几个活口吧！”看着眼前一片狼藉的模样，他也不禁微微无奈，不愧是凶悍的山地部落，整个河对岸，好几个营寨中竟然愣是一个活口也没被留下。这下让查士丁尼原来准备套取情报的打算直接落空了。