刘先是零陵人，曾和韩嵩一同劝说刘表投降曹操。

他奉章出使许都，觐见曹操时。

曹操满脸威严，喝问道：“刘荆州为何僭越郊天？”

刘先不紧不慢，回答道：

“刘牧是汉室肺腑，处牧伯之位，而遭王道未平。”

“群凶塞路，刘牧抱着玉帛却无法献给天子，撰写章表而无法上达朝廷。”

“是以郊天祀地，昭告赤诚。”

曹操又问：“群凶为谁。”

刘先继续回答：“举目皆是。”

曹操又大笑：“今孤有熊罴之士，步骑十万，奉辞伐罪，谁敢不服。”

刘先思忖片刻，慷慨道：

“汉道陵迟，群生憔悴。既无忠义之士，翼戴天子，绥宁海内，使万邦归德。”

“却有人凭着军队裂土封疆为非作歹，自称无人比得上他。”

“这样的逆贼，就如同蚩尤、智伯重现于今日一般。”

曹操沉默后，拜刘先为武陵太守。

所以刘先一直对曹操感恩戴德，时时刻刻考虑着抛弃一切，北上投曹。

历史上魏国初立时，刘先便担任“尚书令”，是着名的零陵先贤之一。

东汉末年和三国时期，三公九卿大都是虚职，真正处理国政的是“尚书”。

担任尚书令和录尚书事的都是位高权重。