苻坚在苻雄死后袭爵东海王，苻健加封他为龙骧将军以作勉励，由于苻洪、苻雄在后赵时都曾担任此职，这个官职在前秦一直有着非比寻常的意义，尤其是在苻坚即位之后，更是成为不轻授于人的最具荣耀的将军职位，直到淝水之战前才被苻坚授予深受信重的姚苌。

苻坚、王猛带领前秦走向强盛，对外战事更屡屡取胜，邓、吕二人在军中都以勇猛、长于计略着称，为人又正直、宽和。在士卒们看来，跟着既能带头冲阵，又会动脑子打仗的人作战，不仅轻松，还能减少很多无谓的伤亡。

再加上时值乱世，秩序败坏，人心难测，行若禽兽者举目皆是，讲原则的厚道人实在太稀有了。而且苻坚高高在上，王猛已经病故，邓羌则是迟暮，唯独吕光正值壮盛，不仅身兼父子两代人在军中的声望，弟弟吕宝、吕他、吕方更常年在中兵内担任中下层军职。

文臣武将在当时并非泾渭分明，出将入相才是常态，吕光宽厚持重又有勇略，得王猛举为贤良入仕，以美阳令起家，且颇有政绩得百姓爱戴。转迁加领军职后，吕光几次从征，讨并州张平时，刺其义子猛将张蚝落马，与邓羌一同生擒。五公之乱时，继杨成世、毛嵩兵败后，王鉴听取吕光建议，二人先败苟兴、后破上邽，杀苻双、苻武。灭前燕时，吕光负责监察诸将，却与举主王猛一同力保违令的邓羌。

美阳（今陕西武功西北）属三辅之一的扶风，枋头东归的氐、羌人口，都安置在畿内各州县，犹以始平（今兴平东南）为最，早年吕光在美阳的良好政声，就是因为中兵及其附属营户的分驻、调动传播开来。

苻坚亲征张平时，张蚝往来冲杀，数次出入前秦兵阵，苻坚以重金悬赏，命兵将活捉张蚝，吕光随即在马上以矛槊击落张蚝，这一战绩令其武勇在从征的中兵士卒当中留下深刻印象。而张蚝之后得到苻坚厚待，常受命跟随左右，以勇猛在军中和邓羌都被称作万人敌，更是从侧面衬托了吕光的勇力过人。

苻双是苻坚胞弟，其部将苟兴曾是苟氏外戚中的杰出者之一，宗室出外镇守，所令外兵、镇户，同样出自中兵、营户。王鉴若非采纳吕光的计策，即便最终获胜也将是一场苦战，能够轻松取胜减少士卒的劳顿、伤亡，中兵之内关于吕光的好感又增添几分。

王鉴为人猛鸷，性情爽直，擅治军而不恤士卒，用兵好疾进奔袭、穷追猛打。“兵法，百里而趣利者蹶上将，五十里而趣利者军半至。”这段出自史记·孙子吴起列传的话，在有着循环往复特点的历史中屡屡上演，王鉴不过是其中之一。

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桓温北伐前燕失利归国，诿过于未能开通石门漕运的袁真，袁真不满于是据寿春反叛，暗与前燕交通。袁真病死后，其子袁瑾向前燕求援，其时前燕被前秦攻灭，于是王鉴受命与张蚝援救寿春，领兵由邺城南下疾趋赴战，被桓伊、桓石虔、谢玄联合击败，次年转任豫州刺史的王鉴就因伤病、抑郁死于任上。

当时前秦以王猛为帅发兵伐燕，先克壶关再下晋阳，潞川决战大败燕军，随后围攻邺城，慕容暐出逃被擒投降，前燕覆灭。

前秦军队接连取胜士气虽盛，心态却也因此有所骄怠、松懈，即便有苻坚、王猛严令约束军纪，但在后勤压力之下，聚拢的大军很快又暂时分驻各地州县恢复秩序。出征的中、外各军相当于进入整歇，这个时候出兵救援寿春，又是冬天，士卒当中一片埋怨、诉苦，而且随王鉴南下的援军里还有部分降卒。