桓冲常年追随长兄桓温，性情深受影响，可以说将桓温后半生的谨小慎微学了个十足。

早年的桓温，尚有博徒孤注一掷的热血上涌之举，伐蜀攻灭成汉时，他听取谋主袁乔建议，孤军深入、直取成都，此后固步自封，再无开拓进取的锐意、决断，三次北伐都是瞻前顾后导致功败垂成，继袁乔故去后成为桓温第二任谋主的习凿齿，不惜自污也要离开其幕府，就有早早看透这一点的缘故。

前秦精锐尽出，发兵数十万南下荆州，攻势浩大汹涌，南乡、鲁阳、南阳等数郡先后沦陷，可这并不是桓冲最主要的顾虑。

桓豁临终前，通过监军的中书王寻之上表建康，将沔、汉防务分别交予部将毛穆之、朱序，前秦夺取梁、益二州后，杨亮一路退守到西城，毛穆之退屯巴东郡，如今以毛穆之监沔中军事，又以朱序为南中郎将、梁州刺史，并监沔中军事守襄阳，与其说是防备前秦，倒不如说是逼迫桓冲早下决断。

沔、汉其实是古时汉江上、下游的不同称呼，此前因谢安权谋，桓冲让出徐、兖二州刺史，当时已经病重的桓豁料到自己死后，朝廷为了摆脱桓氏武力挟制，必然会以性情极肖桓温，威势却远远不如的桓冲接掌荆州。

而桓豁镇守荆州多年，几次亲自领军与前秦交战，跟王猛也曾交过手，从来没占到半点便宜，对前沿形势败坏的了解远在桓冲之上。

桓豁提前布局，就是抓住桓冲的性格弱点，迫其在接手荆州后，不要一头扎进襄阳，而是依托水路优势在外部施以援手，以江州为后方，依靠荆、江、扬、豫诸州支持供应，缓缓经营并恢复防御。

可桓豁到底还是低估了桓冲的保守，在经历了桓秘与桓熙、桓济叔侄密谋刺杀一事后，桓冲对家族内部就已不再信任。

主持建康朝政的谢安为了稳住桓冲，在其前去接管荆州的同时，还以其长子桓嗣出任江州刺史镇守寻阳。

桓温第二次北伐时，击败围攻洛阳的姚襄，可没过几年，前燕开始大举南下，燕、晋两军在洛阳拉锯交战，洛阳最终失陷。

在此期间，桓温以北伐为名，先以水军入驻合肥，又在赭圻筑城屯兵，时值哀帝司马丕驾崩，北伐作罢。

琅琊王司马奕继位后，司马昱前往洌州与桓温会面，随后桓温移镇姑孰，而朝中也由褚太后提议，再次封司马昱为琅琊王，司马昱虽未接受，却也没拒绝，在东晋，琅琊王几乎是太子的代名词。

而在桓温移镇姑孰的同时，桓冲也奉命平定在江州作乱的姚襄旧将张骏，并实际到任掌握江州近十年。

桓豁死后桓冲接掌荆州，又以桓嗣接手江州，谢安主政的建康会有这样的任命，为的就是配合桓豁临终前的表荐，让桓冲自己掌握退路，迫其往东面的夏口方向移镇，居中维系晋军在江汉水路的优势，伺机进援襄阳。

可算计来算计去，桓冲还是固执的先去了江陵，毕竟当初他随桓温第一次北伐，就是由此地出兵北上关中，再者桓氏兄弟接连出镇荆州，数十年的经营扎根，十分熟悉当地的人情、地理，更可以说是大后方，面对前秦的入侵，按理说不可能不出死力。

可是桓冲到达江陵，才发现实际情况跟他想象的完全不同，自桓温向东移镇后，以桓豁代掌荆州，而桓豁为了更好的抵御前秦，将防务重心北移至襄阳，十多年下来，江陵城防驰废，府库空虚，加上当时荆州正处于旱涝灾后导致的饥荒，条件无法满足大军屯驻。

况且江陵地处江北，南有大江阻隔，东、西、北三面，又隐隐被桓豁遗留的部属包围。

毛穆之、毛球父子屯兵在地处要害的巴东鱼复，位于江陵以西上游，朱序镇守的襄阳则是在江陵北面，要不是前秦灭前凉时攻下南乡，使襄阳无法再轻松通过沔汉水路上溯支援西城，难以补充兵马粮草的杨亮也不会放着郡守不做，跑去响应桓冲的招揽充任幕僚。

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鱼复一称源自西周时的鱼复国，后属巴国，秦惠文王时以巴国之地置巴郡，汉武帝在此设江关都尉，掌巴郡军事。蜀汉时，将鱼复改为永安，刘备出兵伐吴，兵败夷陵后退屯白帝城，就是在永安托孤，西晋时恢复鱼复旧称，桓温伐蜀时也是由此溯流而上。

江陵东面，汉水对岸的竞陵太守是桓豁庶长子桓石虔，桓温北伐前秦，两军第二次在白鹿原交战时，晋军失利损失惨重，若非年不满十六岁的桓石虔乘马冲入乱军救回桓冲，恐怕是当场就要凉了。

桓温第三次北伐大败而归，诿过于袁真，桓温麾下有今樊哙之称的猛将邓遐，与袁真既是同乡又是表亲，也受到猜忌遭免职，没几年就郁郁而终，所以此时的桓石虔可以说是东晋方面在荆州为数不多的猛将了。

而在江汉水路交汇处的夏口下游，桓豁次子桓石秀时任西阳太守，与其治所一江之隔的南岸就是武昌。桓温第一次北伐前，曾率大军顺流东下，逼迫朝廷许其北伐并废黜殷浩，当时就是顿兵于此。

而在鲁阳以东，时为东晋西中郎将、豫州刺史的桓伊就率部驻在淮阳，通过汝颍水系的纵横河网，直接威胁鲁阳，一旦突破就可顺水路直下南阳，经新野入樊、邓二地，更可渡汉水至南岸的襄阳。

可在桓冲眼里，他所看到的却是另一种可能，同样是从淮阳经汝颍水系，不过却是朝着东南方向，进入淮河到达寿春，接下来就是向南经芍陂、淝水，再从合肥向南经巢湖、濡须水入大江，对岸就是一片空虚的姑孰，纵有桓嗣在寻阳确保后路，可当后路的后路都被截断时，桓冲、桓嗣父子远在荆、江二州，照样是鞭长莫及，到时就只能在荆州跟前秦南下大军死磕了。

所以桓冲在看不到自己想要的局面，得不到自己想要的保证，最终选择了放弃襄阳，保全手中实力。

桓冲的想法看似十分离谱，可这个判断却没有丝毫低估，此时的北府兵刚开始组建，虽然有许多流民帅老卒打底，但毕竟新近成军，尚未显露威名。

淝水之战，北府兵以少胜多，为世人所熟知，可在此之前，却少有人知道东晋还有一支西府兵。

桓豁在荆州的征西将军府，桓伊在豫州的西中郎将府，都可以称作西府，而且也继承了一部分后面要说的这支西府兵，这里要说的西府兵，却是源自率先举起东晋北伐大旗，最终因功受忌，忧愤而死的镇西将军祖逖。

祖逖死后，胞弟祖约继其部众，后与同为流民帅出身的苏峻联合，以讨伐外戚庾亮为名，起兵反叛攻入建康，同年遭温峤、陶侃联军讨伐，苏峻战败身死，祖约逃入后赵，被石勒诛杀。