而慕容垂、姚苌二人，则调集精锐五万，自南乡向东，在郦县渡过湍水，攻向了南阳郡治宛城。

这波攻势看似凶猛，实际却是大张旗鼓，目的是吸引守军注意力，真正的杀招却是从鲁阳关倾巢而出的石越所部万余精骑。

石越率骑兵自淯水上游，趟水而过，与慕容垂、姚苌约期攻城，由于二人所在的城西声势浩大，又利用兵力优势提前对外围进行了切割，断绝了晋军对城外的侦骑，迫使宛城晋军将有限的兵力侧重于西墙。

对宛城的攻势开始后，石越所部骑兵趁机突袭了缺少守军的薄弱面，因为事先准备不足，只能以临时赶制的简陋器械蚁附，这对城外有着堑壕的宛城来说，并没有太大的威胁，但却足以打乱城中守军原有的防御计划，而慕容垂、姚苌则集结精锐在城西猛攻，首尾难顾之下宛城迅速失陷，没能坚持到桓伊赶来救援，东晋南阳太守郑裔城破被俘。

慕容垂、姚苌攻下宛城后，简单休整、恢复防御，就集结大军南下与苻丕会合，而石越却是从麾下洛州兵中，选拔出五千兼习水战的骑卒，凭借在宛城周边搜集的船只，人马乘船率先由淯水南下。

苻丕率军进驻樊城后，几个月来徒劳无功，军势规模、部署也逐渐被晋军侦知，失去了突然性，又没有足够的船只，无法通过强渡发挥兵力优势，东晋襄阳守将朱序也就没有做出应对突袭的预案。

石越的五千精锐乘船从淯水入汉水，通报樊城大营的同时，也在江口大洲上放马下船，让战马略作调整，随后渡至南岸，自襄阳城东登岸后迅速突袭夺城。

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晋军事先未作防备，朱序惊惶之下退往中城设防，襄阳外城失陷，水寨的百余舰船都未及焚毁。事先约定的火光、狼烟发出后，北岸的苻丕紧跟着调兵发起强渡，秦军赶在入秋前，终得以在南岸立下大营。

这个时期的汉水，直接灌入襄阳城西的檀溪，东汉末年，刘备乘的卢跃马檀溪，从而逃脱追杀，一直为人津津乐道。

而释道安以张殷宅邸改建的檀溪寺，名气就要小的多，檀溪寺位于襄阳城西南，两地相距不足十里，檀溪寺北去江边的溪口亦不过五、六里。

释道安效仿其师佛图澄，选择霸主依附，以换取弘法庇护，受习凿齿之邀南下襄阳途中，为苻融追上说动，在新野分别遣同学、弟子入巴蜀、下扬州，依托佛门暗中为前秦传递东晋消息，在苻坚统一北方的过程中助力颇多，如今已是第十三个年头。

襄阳外城失陷的同时，释道安以弘法为名，再度分遣弟子、徒众前往各地躲避战祸，实则将探查网络进一步铺开。

释道安到襄阳后，习凿齿、桓豁、郗超、谢安、王珣、桓伊等东晋名士、将相，都先后与其有着密切的联系。

后赵时，佛图澄先后受石勒、石虎信重，在各地州郡建寺近九百所，其中超过半数的选址，都是释道安亲自勘察，而他代师讲授也得到认可。