正始七年（246年）正月，吴兵入侵柤中，有万余家百姓为避吴兵，北渡沔水，司马懿认为沔南离敌太近，倘若百姓奔还，还会引来吴兵，应该让他们暂留北方。

曹爽不同意，说：“现在不能在沔南修城守地，反而让百姓留沔北，这不是长远之计。”

司马懿则说：“放在安稳之处所则安稳，放在危险之处所则危险，人与物都是如此。所以兵书上说‘成败在于形，安危在于势”。

形势是驾驭众人的关键，不能不审慎对待。假设吴贼以二万人防守沔水，三万人与我沔南诸军对抗，一万人猛攻柤中，我们怎么去援救呢？”

曹爽不从，驱令还南。吴兵果然击破柤中，所失百姓，数以万计。曹爽的行为不但违背了顾命大臣应有的本分，也使魏国国力衰退，不少有志之士颇感不安，希望太傅主持公道。并州刺史孙礼就去和司马懿抱怨，司马懿安慰他说：“且止，忍不可忍。”

正始八年（247年）四月，夫人张氏薨。曹爽用心腹何晏、邓飏、丁谧之谋，把郭太后迁到永宁宫，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”。五月，司马懿伪装生病，不问政事。

正始九年（248年）三月，黄门张当把内庭才人石英等十一人送给曹爽，曹爽、何晏乘机与张当勾结，谋危社稷，

而他司马懿也是睁一只眼闭一只眼，就当做没看见，毕竟欲使人灭亡，就要先让他疯狂，这样才能加速敌方根基的瓦解。

曹爽及其同党也担心是司马懿装病。同年冬，河南尹李胜要到荆州任刺史，行前去拜望他。司马懿假装病重，李胜出来后对曹爽说：“司马懿已像尸体一样，卧床不起，只有残余之气，形神已经分离，不值得忧虑了。”

由此可看出经历了四朝的朝堂之争，他司马懿已是完全领悟到了在人前演戏的“精髓”，已完全骗过了朝中的人，把所有的朝臣玩弄在了股掌之间。

随后又说：“太傅不能康复，令人忧伤。”所以曹爽等对司马懿未加戒备。而司马懿表面装病，实际上也在暗中布置，准备消灭曹爽势力，因再熬下去他可能熬不过比他年轻这么多岁的曹昭伯了，曹昭伯才正值壮年，身体也没什么大病

而他司马懿即使习练五禽戏养生有方，到了七十余岁也已经是古稀之年了，算得上是这个时代很高寿的人了，再能熬也就在这几年了，