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七个月后，少帝病死，汉安帝的废太子济阴王刘保在宦官孙程等人的帮助下，一举诛灭阎显势力，自己成功即位，是为汉顺帝。

顺帝即位后，立即投桃报李，大肆封赏以孙程为首的19个宦官为侯，宦官势力进一步渗透到了东汉的统治机器中。

外戚与宦官的第三次搏杀，发生于东汉第十一位皇帝——汉桓帝刘志时期。

汉顺帝掌权后，又扶植起新的外戚——梁氏，他拜岳父梁商为大将军;梁商死后，他又让大舅子梁冀继任这一岗位。

梁冀何许人也?本身其貌不扬、毫无才华可言，只在花天酒地、斗鸡走狗方面十分擅长，但架不住人家有个好妹妹。顺帝死前下诏，令梁冀与太傅赵峻、太尉李固共同辅政，年仅两岁的儿子刘炳即位、是为汉冲帝。

仗着先帝的托付、妹妹的撑腰，梁冀专横跋扈、无恶不作。两岁继位的冲帝不到一年便夭折，梁冀又立了年仅8岁的刘缵为帝，是为汉质帝。

下一年，由于称梁冀为“跋扈将军”，汉质帝被梁毒死。梁冀随后迎立河间孝王刘开之孙刘志为帝，是为汉桓帝。

从此以后，梁冀更加无法无天。他杀害大臣、搜刮财富、鱼肉百姓、欺压良善，党羽遍布。如果从汉冲帝时期算起，他的这种状态前后一共持续了20多年。迫于他的淫威，不仅百官不干预其分庭抗礼，连汉桓帝也只能忍气吞声，甚至不得以封赏连连对其进行安抚。

永寿四年、延熹元年，汉桓帝联合单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等宦官，召集一千多名宫廷守卫，突袭包围了梁府，梁冀被逼自杀。

由于政变过于突然，朝廷因此而大乱数日，随后汉桓帝清洗梁氏党羽，以至于朝中为之一空;朝廷没收梁冀的全部财产，变卖后合计三十多亿，足以抵消全国一半的税收。

论功行赏时，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡被同日封侯，史称“五侯”。朝政大权从此又落入宦官手中，并且远远超过以往任何时期。

最终压垮东汉王朝的最后一根稻草，还是外戚、宦官的博弈。