檀石槐在弹汗山（今内蒙古商都县附近）和歠仇水（今东洋河）畔建立王庭，位于高柳（今山西阳高）以北三百多里。

檀石槐兵强马壮，非常强盛；东部和西部的部落首领都向他归附。

檀石槐趁此机会向南劫掠东汉边境地区，北面抗拒丁零，东面击退夫余，西面进击乌孙，完全占领匈奴原先的全部地盘，东西长达一万四千多里，南北宽达七千多里，山川水泽和盐池都在其管辖范围。

永寿二年（156年）七月，檀石槐率领三四千骑兵侵犯东汉的云中郡。

延熹元年（158年）、延熹二年（159年）和延熹六年（163年），鲜卑多次侵犯东汉边界。

延熹九年（166年）夏天，鲜卑分派几万骑兵进入东汉沿边的九个郡，并且杀害掳掠官吏百姓，于是东汉朝廷派张奂进攻鲜卑，鲜卑人这才出边塞离去。

朝廷对鲜卑的长期侵犯感到忧虑，但又无法控制，于是派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。

可是檀石槐不但不肯接受，反而对东汉缘边要塞的侵犯和劫掠更为厉害。

檀石槐将自己管辖的地区分为三部：从右北平以东，直至辽东，连接夫余、濊貊等二十多个城邑，为东部；

从右北平以西，直至上谷郡的十多个城邑，为中部；从上谷郡以西，直至敦煌郡、乌孙等二十多个城邑，为西部。

建宁元年（168年），汉灵帝即位后，幽州、并州、凉州的边塞诸郡每一年都会遭到鲜卑的攻打，被杀死的、被抢掠的，不可胜数。

熹平六年（177年）八月，汉灵帝派遣乌丸校尉夏育由高柳出发，破鲜卑中郎将田晏由云中出发，匈奴中郎将臧旻率领南匈奴的屠特若尸逐就单于由雁门出发，各自率领骑兵一万多人，三路分兵出塞，意欲推进二千余里。

檀石槐命令东、中、西等三部首领各自率领部众迎战。

夏育等人遭到惨败，甚至连符节和辎重全都丧失，各自带领骑兵数十人逃命奔回，汉军士兵仅战死的人就多达十分之七八，只有十分之一的汉军士兵回到汉朝。

光和元年（178年），当时鲜卑人口日益增多，农业、畜牧和射猎都满足不了百姓生存，檀石槐于是亲自巡视，他见到乌集秦水有几百里宽阔，水不流动，水中有鱼，但没办法得到鱼。

檀石槐听说倭国人善于用网捕鱼，于是向东进攻倭国，俘获一千多家的倭国人，将他们迁到秦水边居住，要他们捕鱼，以弥补粮食不足。