秦末汉初，中原正值楚汉争霸，天下大乱，无暇北顾，被逐出大漠之北的匈奴又逐渐南下。

此时的匈奴首领是头曼，其勇猛凶悍，他创立了匈奴最高统治者的称谓——单于，其意为广大之貌，头曼即为第一代单于。

头曼单于长子为冒顿，早年被立为太子。

后来，头曼又续立阏氏（相当于汉族的皇后或王妃），又生了一个幼子，头曼非常喜爱这对母子，意欲废冒顿而改立幼子为太子。

于是，冒顿先发制人，在公元前209年（秦二世元年）的某一天，趁头曼外出狩猎之机，指挥手下心腹射杀了头曼，自立为单于。

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当冒顿自立为单于的消息传到邻国东胡（东北地区的一个少数民族政权，秦时占据今辽河上游及西拉木伦河和老哈河流域），东湖王向来持众称强，他得知冒顿自立为王后，便派使者到匈奴索要头曼在世时骑坐的那匹千里马。

冒顿手下纷纷说：“那匹马是咱们匈奴最好的宝马，乃先王传下，怎能轻易地送给东胡。”

冒顿却说：“东胡和咱们是邻国，不该为了一匹马而伤了和气。”于是，冒顿就把千里马送给了东胡王。

冒顿手下纷纷说：“那匹马是咱们匈奴最好的宝马，乃先王传下，怎能轻易地送给东胡。”

冒顿却说：“东胡和咱们是邻国，不该为了一匹马而伤了和气。”于是，冒顿就把千里马送给了东胡王。

谁料，东胡王看到冒顿好说话，又派来一个使者，递上国书，要求冒顿把美貌的宠姬送与东胡王为妾。

冒顿看罢，传给群臣观看，群臣大叫：“东胡王欺人太甚，竟然连我王的阏氏也要夺去，实在难以接受，请单于杀了来使，我们踏平东胡。”

冒顿依然摇着头说：“他既