在蒙古草原东南部发展起来的鲜卑人，东汉桓灵时曾建立以檀石槐为首的部落大联盟，习惯上称为“东部鲜卑”，这两支鲜卑人群同源于东胡。

正值东汉初年，北匈奴西迁，南匈奴保塞，拓跋鲜卑乘隙第一次南迁，至“大泽”，即今呼伦池（达赉湖）。

由于地“方千余里，厥土昏冥沮洳（指沼泽地带），谋更南徙，未行而崩”。

诸汾遵命率众南迁，几经险阻，才到达匈奴故地，即今河套北部固阳阴山一带。这里水草丰美，树木繁茂，是牧猎的好场所，并接近了中原文化。

拓跋鲜卑进入匈奴故地后，与留居故地的匈奴融合。拓跋力微时，在75个异姓部落中，属于匈奴的就有贺赖氏、须卜氏、丘林氏、破六韩氏、宿六斤氏等。匈奴部落加入拓跋鲜卑联盟后，与之杂居共处，相互通婚，逐渐被鲜卑化。

拓跋力微时，拓跋鲜卑开始了第三次迁徙。

拓跋诘汾长子秃发匹孤率众从塞北迁居河西。

“秃发”或即“拓跋”之异译。

由于拓跋部众还梳着辫子，故当时人又称之为“索头”鲜卑或“索虏”，以区别于剃去部分头发的其它鲜卑部。

拓跋本支，从力微时起就游牧于上谷（治今河北省怀来县）以西，云中（今内蒙古自治区托克托县东北）一带。

由于受西部鲜卑大人蒲头的袭击，部众离散，力微投依于五原郡（治今内蒙古包头市西北）没鹿回部大人窦宾（纥豆陵宾）之下。

与宾共攻西部，宾兵败失马，力微以已所乘骏马与之。

宾感相助之恩，准其北居长川（今内蒙古兴和具一带），经10余年经营，诸旧部民渐往归附。