更始元年六月，刘秀的兄长刘演被更始帝刘玄和拥戴他的绿林军将领斩杀，刘秀极为震惊，遂离开大军回宛城向更始帝刘玄谢罪。

回到宛城后，刘秀不表昆阳之功，亦不与刘演部属私下接触，同时不为刘演服丧，饮食、言笑一如往常。刘秀决定立刻娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻。此时，刘秀已经29岁，阴丽华19岁。

刘秀恭顺的态度反让更始帝刘玄颇感惭愧，刘玄未因其兄长之事而降罪于刘秀，但解除了刘秀的一切兵权，同时封了一个武信侯的空头衔。

更始元年九月，刘秀在与爱妻阴丽华仅仅相处了三个月之后，即受更始帝所遣西去洛阳。

刘秀只得将阴丽华送回新野娘家。不久，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事，北渡黄河，去镇慰河北州郡。刘秀没有兵马，只带着一根代表更始政权的节杖，开始在河北各地镇慰。

不久，一个叫王郎的人，冒称汉成帝之子，在赵缪王子刘林和一些赵地豪强的支持下于邯郸被拥立为天子，并四处悬赏通缉刘秀，刘秀一度狼狈逃窜。终于得以在信都立足，以出色的个人能力迅速拿下河北数县，[13]并且占据了原真定国的肥累县和藁县。

而此时他所亟待解决的问题就是占据真定县、拥有十余万军队、依附于王郎政权的前真定王刘扬。

由于真定县重要的地理位置和真定王室百年积累的实力，刘秀为避免邯郸与真定的前后夹击，遂派部下刘植去刘扬处游说，而刘扬在王朗政权中没有占据高位，并不愿意把自己的家底拿出来跟刘秀血拼，最终决定归附更始政权。

虽然刘扬归降，但当时河北诸县经常摇摆不定，比如最初接受刘秀的信都随后就又投了王郎，因此刘秀与大敌王郎决战时，决不能让自己的背后存在实力如此强悍的隐患。

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为了促成双方合作，共同征讨王郎，刘秀亲自来到真定，而刘扬也需要一个人在更始政权中替自己表功，最终刘秀同意迎娶刘扬的外甥女郭圣通加强双方的互信。

政治联姻本来就是利益需要，也只是刘秀扩大实力必行的一个手段，但这件事却改变了原配阴丽华的一生。与真定的这场联姻确实也给刘秀带来了不小的收益，虽然真定军的加入并没有大幅提高刘秀军队的战斗力，但刘秀和王郎的力量对比发生了微妙的变化，不少城池也受到刘扬归附刘秀以及刘秀与真定联姻的影响而改变了原先的立场，使得刘秀得以顺利拿下这些地方，战场形势继续朝着有利于刘秀的方面转化。

其后，上谷、渔阳两郡突骑投刘秀，给予刘秀对抗王郎的决定性力量，加之更始帝尚书令谢躬的军队配合，经过连场激战终于攻克邯郸，消灭了王郎政权。

之后，刘秀继续平定河北的征程，发幽州兵，成功击败并收编了以铜马军为主的大量河北农民军部队，使军力增至数十万。这些被收编的农民军部队成为了刘秀军队的主要组成部分，刘秀本人也因此得到了“铜马帝”的称号。

在与各部农民军作战的同时，刘秀也将谢躬等更始帝在河北的势力顺利剪除。此后，刘秀继续转战平定河北各地，终于形成了“跨州据土，带甲百万”的庞大势力，也有了称帝的雄厚资本。

建武元年，郭圣通为刘秀生下了第一个皇子，就是后来的太子刘疆。同年冬十月，刘秀入主洛阳，很快他就派傅俊率兵三百人将阴丽华接到了身边。