严格意义上来说，羯（jié）族不能被视为一个独立民族。它只是当时匈奴族的一个分支，是匈奴族建立的奴隶军。所以，石勒的出身非常低微，但是他雄壮胆大，擅长骑射，在八王之乱的战争中渐渐脱颖而出，成为汉王刘渊部下的辅汉将军、平晋王，并渐渐组成了一支相对独立的军事力量，为他以后建立后赵政权打下了坚实基础。

刘渊和刘聪死后，刘渊的侄子刘曜登基，改汉为赵，史称前赵。石勒成为刘曜帐下的大将，因实力日渐增长，渐渐受到刘曜的猜忌。石勒一怒之下，于公元319年以河内、魏郡、汲郡等十一郡和前封赵国、广平、阳平、渤海等十三郡为疆域建立赵国，即位赵王，史称后赵。

石勒用十年时间消灭前赵，攻略北方。至公元329年，除前凉张氏、代北鲜卑拓跋氏及辽西鲜卑慕容氏三个政权外，前赵的建国规模远远超过匈奴刘氏汉赵政权，几乎占领了整个中国北方。

四年后，石勒病逝。统一北方的的接力棒交到了前秦苻坚手中。

前秦几乎可算五胡十六国中最强大的国家，历五世六帝，享国四十四年。其开国皇帝苻健在后赵政权中官至镇军将军。公元351年，苻健建立前秦，定都长安，勤修政务，大兴儒学，使百姓安居乐业，促进了关西地区胡族的汉化进程。

苻坚（338年-385年），邺城（今河北省临漳县）人，他是苻健的侄子，前秦的第三位帝王。他的帝位并非继承得来，而是通过政变硬生生从苻生手里抢来的。

苻生是苻健的儿子，自幼独眼，饱受欺凌。这种人，心理多少有些变态，不幸的是，他的武力也很变态。据说他跑得比马还要快，能徒手和猛兽格斗，武力冠绝天下却还不怕死，论领军打仗是一顶一的好手。

但要论当皇帝，苻生就不合格了。他性情暴戾，视杀人如儿戏。即位当天，他就杀了右仆射段纯。此后每当接见大臣，他都让侍卫箭上弦、刀出鞘，准备好铁钳、钢锯等刑具，看谁不顺眼就杀谁。这种一言不合就杀人的暴君，注定不得好死。

苻坚的政变出奇的顺利，甚至连苻生的亲卫都倒戈相助，兵不血刃就取得了胜利。

早从刘渊开始，五胡十六国在疆域上接近中原的同时，文化上也在向中原文明靠拢。实际上，我一直觉得魏晋南北朝时期的乱华之人，正是那些自诩中华文明正统的人。从殷商王朝开始，经周王朝、春秋战国而至秦汉，中华文明在进步，在发展，经历过一个平民化、世俗化然后重新精英化的轮回后，终于再次提升到了一个普通人难以企及的地步。

仰之弥高，钻之弥坚，其结果是曲高活寡。儒家经学日益脱离实际，演变成为魏晋玄学，变成了士族、世家用以区别身份的门槛，变成了他们自我陶醉的本钱，进而固步自封，失去了本该有的蓬勃活力。

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腐朽至极的文化，若不能浴火重生，便只能无声消亡。