祖逖最终没有平定中原，也没有战死沙场，如长江一样有去无回。他取得的功业并不算出众，其威名之盛更在于他的豪言壮语和万丈雄心。但王敦还是比较忌惮他。

魏晋朝人，对长得漂亮的有风度有雅量有作派的名士，总是容易抱有莫名的尊重，哪怕相互之间是死敌。

祖逖刚死，王敦就起兵了，打着讨伐奸臣的名义。晋元帝当然不会傻乎乎地承认他的理由，当即下诏表示要亲率三军讨逆。

然而尴尬的是，东晋的门阀士族并不坚定地站在晋元帝一边。

比如东晋名臣、侍中、中书令温峤就对尚书左仆射周顗（yi）提出疑问：“大将军这么做一定有原因，应该不算过分吧？”至于王敦同父同母的嫡亲哥哥、光禄勋王含，则更是毫不犹豫地投靠了王敦。上阵亲兄弟，打仗父子兵嘛！

那么王敦起兵后，他的堂兄弟王导在干什么呢？

他每天天一亮，就带着二十多位兄弟子侄来到宫门外下跪请罪领罚，这二十多人，很大可能包括青年王羲之。这是王导的大智慧之处：王敦在外虽然势大，但王氏一族尚在京都，人在屋檐下，为免被诛灭九族，岂能不低头？

晋元帝召见了他。王导叩首谢罪道：乱臣贼子历朝皆有，但想不到今日竟然出在我们王氏家族之中。

晋元帝很有风度。他赤足走下龙辇，拉着王导的手说：兄弟啊，我正要托付一国之命于你，你怎么能说这样的话呢？于是下诏任命他为前锋大都督，统率大军平叛，又命右将军周札与刘隗分别守卫京都的两大军事要塞——石头城和金城（今江苏南京东北）。同时，晋元帝下诏命梁州刺史甘卓、广州刺史陶侃分率本部兵马，前后夹击王敦。

请大家记住陶侃这个人，他的功业不在此时，而在不远的将来。而且他有一个光耀后世的子孙后代，名叫陶潜。

用王家人来对付王家人，在军事布局上也有守有攻，一切看起来很完美。但让晋元帝猝不及防的是，当王敦兵抵建邺时，右将军周札却毫不犹豫地献出石头城，投降了。

一子错，满盘落索，布局再怎么完美都成了空谈。

京都门户大开。眨眼间，王敦大军成功杀入建邺城。各路勤王兵马无心恋战，纷纷撤军，陶侃也悄然退回广州。

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晋元帝没有法子了，只能派人转告王敦：如果你没有忘掉朝廷，请马上息兵。你要有其他打算，皇帝可以退居琅邪为你让路。这话说得几近卑躬屈膝，帝王的尊严已掉了一地。

随后，他被王敦软禁在宫中，失去了人身自由。