双方关系正式破裂，战争已不可避免。而辽国不愿看到西夏强大，不久也兴兵犯境。此后数年，西夏先后赢得宋夏与辽夏之间的战争。

战争虽然取得胜利，但也产生了严重的后遗症。宋朝停止了对西夏的巨额岁赐，关闭了边境商贸歪过来，导致国内粮食、布匹、茶叶等生活日用品奇缺。李元昊认识到这个问题后，迅速调整战略方向，以胜利者的身份与宋、辽两国议和，强势形成三国鼎立的局面。

此时的李元昊以为皇权已经稳固，开始纵情声色，而且他见儿子宁令哥的妻子长得很漂亮，不由分说据为己有。宁令哥忍受不了夺妻之恨，于是进宫弑杀了李元昊，而他自己也被处死。

刚满周岁的李谅祚被拥立为夏毅宗。

趁着西夏王庭混乱，辽国趁机打过来，迫使西夏称臣。

在纷纷扰扰之中，夏毅宗慢慢长大，发动政变杀死权臣之后亲政。他“往蹇，来反，”见发展形势艰难，于是回过头来，对内重新提倡汉文化，朝制废蕃礼而改用汉仪，并复姓为李。对外则重新与宋朝交好，双方划定边界，实现贸易正常化。

女真族崛起并建立金国后，西夏攻略宋朝定边军，随即向金国称臣。金国皇帝大喜，将此前占领的西夏故地乐州、积石州等地赏还给了西夏王，西夏领土至此达到巅峰。

然而蒙古人也紧跟着崛起，他们把西夏当作练兵场，时不时派兵过来，打一仗就走，权当练兵。

此时宋朝已进入宋哲宗统治时期，并在西北疆域修建了平夏城，以此为根据地多次击退来犯的西夏军队。公元1098年，西夏皇帝率三十万大军御驾亲征攻打平夏城，试图一举拔掉这颗钉子，结果惨败而归。宋军趁机修建了西安州与天都寨，一举控制了横山地区，如铁锁一样钳制住西夏，使其陷入困境。

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