宋仁宗以宽容待人，使天下英才如高墙上的鹰隼一样纷纷来投，为朝廷所用。他在位四十二年，天下称治，期间更有两大发明深刻改变了中国乃至世界的文明进程。

第一个发明，是淮南路蕲州蕲水县（今湖北黄冈英山县）人毕昇发明活字印刷术。毕昇只是一介平民，长期在浙江杭州的书店中做雕版刻工。他在印刷实践中，为减少成本、提高排版效率，于是总结前人经验发明了活字印刷术。活字印刷术是世界印刷产业发展历史的一次根本性变革，为中国乃至世界文明的交流发展作出了不可估量的贡献。

第二个发明，是交子，这是中国也是世界最早的纸币。纸币的发明，是世界货币史上的跨越式进步，对促进国际经贸流通具有不可替代的作用。

中国纸币的起源，也许可以追溯到汉武帝时期的白鹿皮币和唐宪宗时期的飞钱。但两者都类似如今的承兑汇票，实际上只是一种提款凭证，并非真正意义上的纸币。

交子，才是纸币真正的开始。宋代经济发展迅速，沉重的金属货币不仅携带不方便，而且在数量上也无法满足庞大的流通需求。

尤其四川，使用极为沉重的铁钱作为货币。一千枚铁钱重达25斤，这意味着买一匹绢就要背上百斤的铁钱出门。为了交易方便，成都十几家富商开设了交子铺，专门印造发行一种名为交子的纸币，代替金属钱币流通；同时负责铁钱与交子的兑换业务，每贯收取三十枚铁钱的手续费。

随着交子的影响力日益扩大，亟待对其实行规范化管理。公历1024年正月，北宋在成都地区设立益州交子务，以本钱36万贯为准备金，首批发行“官交子”126万贯，标志着交子正式成为国家法定货币。

更加轻便易携带的交子，不仅是中国货币史的一大发明创造，极大促进了商品经济的发展，也是中国印刷术的重大实践，促进了印刷术和防伪技术的发展。

交子虽曾在陕西、河东地区短暂流行，但流通范围基本限于四川境内。宋徽宗年间，朝廷改交子为钱引，在全国推行。因政府随意增发钱引，导致其价值大跌，这或许是有史可载最早的通货膨胀。

到了元代，意大利旅行家马可·波罗将纸币介绍到了欧洲。公元1661年，瑞典受影响发行了最早的欧洲纸币。