他年仅十二岁即乡试中举，十九岁时便高中进士，这个成绩甚至比高中状元的杨慎还要惊艳。他三十岁时参与编修《宪宗实录》和《大明会典》，其文章即使以“博极群书”着称的副总裁官丘濬竟不能改动一字。

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明武宗时期，在宦官刘瑾、江彬等人乱政的时候，他以内阁辅臣之职与他们周旋，其镇静沉稳的处事风度为百官钦服，后接替李东阳成为内阁首辅。

杨廷和黯然辞职后，群臣两百五十余人联名进言，与明世宗再次各退一步，达成妥协。

明世宗的生父称为“本生皇考恭穆献皇帝”，母亲则为“本生母章圣皇太后”。夫妻俩各得一个“皇”字，但又以“本生”二字作为区分，在宗法上还是要以明孝宗为皇考。

但事态仍未平息。

公元1524年7月，明世宗诏谕礼部，要为生父母上册文，祭告天地、宗庙、社稷，群臣哗然。包括杨廷和的儿子杨慎在内，两百余名朝廷大臣在宫门外跪伏不起，撼门大哭，请明世宗改变旨意。

明世宗太尉震怒，令锦衣卫逮捕为首八人下诏狱，再下令将一百三十四名五品以下官员当廷杖责，杖死十六人。又罚八十六名四品以上官员停俸。

一顿屁股打下来，满朝文武万马齐喑。既然已经彻底撕破脸皮，明世宗干脆为生父母去本生二字，分别上尊号为“皇考恭穆献皇帝”和“章圣慈仁皇太后”，改称明孝宗为“皇伯考”。

其生父兴献王墓也按相应帝陵规制升级改造，这便是明显陵，如今位于湖北荆门钟祥市境内。

至此，大礼议之争以明世宗大获全胜。

四年后，明世宗重定议礼诸臣之罪，杨廷和被定为罪魁，削职为民。第二年，杨廷和辞世。

这一年，张璁正式升任首辅。大礼新贵崛起，拉开了明朝中叶全方位改革的序幕。