不过，他大致摸得出来：自己的面部线条显现出诡异的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。

“没什么，我只不过是……为琐事所困。”

他胡扯两句，随口搪塞过去。

他当然不可能随随便便将“征夷大将军想当我义子”这等重大秘闻给外泄出去。

他一边用力揉脸，调整身心状态，一边在心中自嘲。

明明是八字都没一撇的事情，他却开始幻想起“跟天璋院结婚后的新生活”……

可见他现在的心绪，确实是乱得一塌糊涂。

桐生老板上下打量了青登几眼，尽管脸上仍挂着淡淡的困惑之色，但他并未多问，转而讲起正事：

“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原厮混，已经有好一阵子没回家了。”

闻听是正经的要事，青登顿时面露认真、严肃的神情，那些稀奇古怪的杂念统统抛诸脑后。

桐生老板的话音未完：

“如何？今晚就去见他吗？”

青登弯起嘴角，毫不踌躇地回答：

“那当然！我巴不得在一日之内将所有事情都处理完毕！”

……

……

是夜——

江户，日本堤，吉原——

在青登的记忆中，他上次光顾吉原，已经是许久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那个时候。

吉原还是老样子。

一入夜，街边与各家游女屋的门前便挂起一盏盏桃红色的灯笼，将整座城廓照得一片通红。平添几分旖旎气氛。

不过，相较以往，吉原街上的人流量大减，空气中透出萧瑟的味道。

自打幕府取消“参觐交代”后，由此引发的连锁反应使江户的经济遭受重创。

江户只有一半的人口是常驻的，另外一半的人口是流动的。

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每年都有至少一半的大名携带少则数十、多则数千的随从赶赴江户。

他们的长途跋涉，不仅为沿途的旅店、饭馆、居酒屋、驿站带来可观的收入，同时也为江户经济注入了新鲜的血液。

不夸张的说，江户的繁荣若有“10分”，那么其中的3分乃至4分都要归功于“参觐交代”。

现如今，随着“参觐交代”的取消，不再有大名携带随从前往江户，使得江户的总人口跳水式大跌，进而令经济受挫。

吉原所做的这些勾当，乃纯粹的“服务业”。

客源的直接减少，对吉原造成的冲击是十分直观且显着的。

吉原的衰败，从见世番们的热情程度便可窥见一二。

师徒二人刚一迈过吉原的大门，顿时有不少见世番拥上前来，不遗余力地拉客。

【注·见世番：又称“妓夫”，即俗称的“龟公”，在游女屋正门附近设立台座招揽客人。】

“两位客人！你们想去哪儿？”

“请务必来我们店！”

“我们店新来了几个年轻姑娘！”

虽然桐生老板已是头发花白的老人家，但这丝毫不妨碍见世番的热情。

当然，甭管他们说了什么，师徒二人都不为所动，全当作是耳旁风。

他们迈着大步，不带半分停留地向前行进，直奔向四季崎季寄所在的游女屋。

为了掩人耳目，青登戴着遮住大半张面庞的低沿斗笠，同时尽量沉默，避免跟人产生交流。

冷不丁的，青登微微抬起头上的低沿斗笠，顺着笠沿往左右望去。

为了方便客人们的挑选、指名，各间游女屋都会在一楼的面向街道的那一侧，开设一处类似橱窗一般的空间，以牢房般的方格围栏封起来。

游女们便坐在这些“橱窗”里头，过往的客人们就这么隔着围栏自由挑选心仪的姑娘。

时下刚过饭点，正是吉原生意最红火的时间段。

然而，碍于客流量的大减，依然有不少游女未获指名，仍困坐在“橱窗”中。

每当师徒二人经过各间“橱窗”，里头的游女们便纷纷各显神通。

或是变换坐姿、昂首挺胸，努力展现自己身上最有魅力的地方。

或是眼巴巴地看着师徒二人，渴求他们的垂怜。

看着这些跟坐牢没啥两样的游女们，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。

桐生老板注意到青登的异样，随口问道：

“橘君，你似乎不