正月初一，处处张灯结彩，洋溢着喜庆的氛围。人们身着盛装，走亲访友，互相拜年，传递着新年的祝福。

霍明府上更是热闹非凡，宾客络绎不绝。一辆辆华丽的马车停在府门外，前来拜访的人川流不息。他们带着丰厚的礼品，走进霍府，与霍晓成寒暄问候。

皇宫中，皇帝坐在御书房内，心中正纳闷不已。他皱着眉头，思索着：“内阁已经不再有那么大的权力了，怎么还有这么多人去拜访霍明呢？”皇帝的眼神中流露出一丝疑惑和担忧。

“召吴王进宫。”皇帝一声令下，整个皇宫仿佛都被这道旨意所牵动。传令的太监们迅速行动起来，将皇帝的命令传达至吴王府。

王信接到皇帝的诏令后，不敢有丝毫怠慢。他立刻整理衣冠，带着满心的疑惑和忐忑，匆匆进宫。

乾清宫内，气氛凝重而肃穆。皇帝身着华丽的龙袍，就站在门口等着王信。他的眼神中透露出一丝焦虑和期待，仿佛有重大的事情要与王信商议。

随着王信的脚步声越来越近，皇帝的心情也愈发紧张。他紧盯着宫门的方向，等待着吴王的到来。当吴王的身影出现在视线中时，皇帝微微松了一口气。

吴王快步走到皇帝面前，恭敬地行礼道：“臣拜见陛下。不知陛下急召臣进宫，有何要事？”皇帝看着吴王，沉默片刻后，缓缓说道：“吴王，朕今日召你进宫，实有要事相商。你且随朕进来。”

皇帝与王信走到乾清宫正中央，周围的空气仿佛都凝固了一般。皇帝突然开口问道：“吴王，霍首辅是你舅舅，朕今年削弱了内阁，不合适去探望。你去拜年的时候，替朕问候问候。”

王信听完，脑袋里瞬间如同一团乱麻。他的心中充满了疑惑和思索：这是什么意思？皇帝削弱了内阁，却又让自己去代他问候舅舅，这其中究竟蕴含着怎样的深意？去了该注意什么？又该回来禀报什么？

王信的眼神微微闪烁，他努力让自己冷静下来，分析着皇帝的意图。或许皇帝是想通过自己向舅舅传达某种信息，又或者是在试探自己的忠诚。他明白，这次拜年之行绝非简单的走亲访友，而是肩负着重大的使命。

王信微微躬身，恭敬地说道：“陛下放心，臣定当不负陛下所托，将陛下的问候带到。臣会谨慎行事，留意首辅的言行举止，回来后如实向陛下禀报。”

皇帝伸手举起静止在空中，那姿势仿佛凝固了时间。微微开口说道：“不，叫上吴王妃，吴郡主，吴王子，首辅是吴王亲娘舅，只让你去不合适，朕与你一家同去。”

王信心中猛地一震，皇帝此举实在出乎他的意料。他迅速低下头，掩饰住自己脸上的惊讶之色，恭敬地应道：“陛下圣恩，臣惶恐之至。臣这就去安排家眷，恭候陛下驾临。”

首辅府门前，气氛凝重而又充满期待。王信一家心急火燎地赶紧赶到，每个人的脸上都带着紧张与恭敬。他们身着庄重的服饰，站在府门前，静静地等待着皇帝的到来。

王信不时地望向街道的尽头，心中忐忑不安。

就在王信一家刚刚停下不久，一阵轻微的马蹄声和脚步声传来。众人抬眼望去，只见皇帝的仪仗队浩浩荡荡地出现了。皇帝身着明黄色的龙袍，在众人的簇拥下，很快就来到了首辅府门前。

王信一家连忙跪地行礼，高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”皇帝微微抬手，示意他们起身。他的目光落在王信一家身上，然后又转向首辅府的大门，眼神中透露出复杂的情绪。皇帝一踏进门，霍晓成赶紧迎上去，跪低叩拜：“臣恭迎圣上驾到，吾皇万岁万岁万万岁。”他的声音微微颤抖，带着敬畏与紧张。

皇帝伸手说道：“平身，平身。”语气平和却又不失威严。

霍晓成起身，脸上的表情略显拘谨。皇帝一眼便看出霍晓成有些悲伤，心中微微一动，开口说道：“首辅何在，朕与吴王去看看。”皇帝的眼神中流露出关切之意，他想要亲自去探望霍首辅，以显示自己对这位重臣的重视。

霍晓成微微躬身，恭敬地回道：“陛下，家父正在堂屋，臣这就为陛下引路。”说罢，他侧身在前，引领着皇帝和吴王向书房走去。

皇帝走进堂屋，屋内的气氛瞬间变得凝重起来。只见霍明坐在侧位，歪着脑袋，微闭双眼，神色疲惫而憔悴。他的朝服左手纯蓝马蹄袖上，有一缕殷红，格外刺眼。

霍明上次上朝的时候头发和胡子还有些黑色，现在却已经是纯白了，仿佛在这短短的时间里，经历了无数的沧桑。婉儿拿着手帕，小心翼翼地擦拭着霍明纯白胡子上的那点红色。

皇帝和吴王看到这一幕，立刻走近。皇帝的脸上露出关切之色，他微微皱眉，轻声问道：“首辅这是怎么了？”吴王也满脸担忧，紧张地看着舅舅。

婉儿眼中含着泪水，哽咽着说道：“陛下，王爷，首辅大人自立冬以来身体不适，时常咯血。今日听闻陛下和王爷要来，本想强撑着起身迎接，可实在是力不从心。”

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皇帝长叹一声，空气仿佛都被这声叹息所凝滞。霍明突然睁开双眼，那眼里有无尽的疲劳，深深的黑眼圈和布满血丝的眼珠诉说着他身体的疲惫。但更像是有无尽的不甘，那目光紧紧地盯着皇帝，仿佛有千言万语想要诉说。他奋力拍下马蹄袖，不顾身体的虚弱，挣扎着起身要行礼。

皇帝赶紧和王信一起扶住霍明，他们的动作轻柔而坚定，小心翼翼地将霍明扶到主座上。皇帝的脸上满是关切，眼神中流露出一丝愧疚。他赶紧给董熟打手势，目的直指王首骁和王首耀。

董熟立刻会意，赶紧拍了拍孩子。孩子们也很机灵，立刻跪地喊道：“外甥孙子（女）耀（骁），给舅爷爷拜年，祝舅爷爷新年快乐，身体安康。”清脆的童声在堂屋里响起，为这凝重的气氛带来了一丝生机。

霍明被皇帝和王信扶到主座上坐下以后，婉儿赶紧端起药碗，轻轻地吹了吹，然后给霍明喂了几口。霍明微微张开嘴，苦涩的药汁流入他的口中，他的眉头微微皱起，但却没有拒绝。

霍明喝了几口汤药，气色恢复了一些，那苍白的脸色微微有了一丝血色。他虚弱地缓缓张口：“圣上，为何来到这里呀。”

皇帝贴着霍明的耳朵，微微用力地说道：“朕带着王信一家来给首辅拜年来了。”皇帝的声音虽不大，却充满了诚意。

霍明微微一怔，眼中闪过一丝意外。他艰难地抬起头，看着皇帝，又看了看站在一旁的王信一家。他的嘴唇动了动，似乎想要说些什么，却又说不出来。

霍明终于用力地说出一句话，那声音虽虚弱却饱含着强烈的情感：“臣还能再做些事情，圣上还有什么要臣做的。”

话语中有着对以前交权的不甘，那是一种壮志未酬的无奈。他曾为两代皇帝殚精竭虑，将自己的一生都奉献给了国家，如今权力被削弱，心中自然有着难以释怀的失落。

同时，他的言语中也充满了对两代皇帝让自己实现人生理想的感激。他深知自己能有今日的地位和成就，离不开皇帝的信任与支持。他曾在朝堂上纵横捭阖，为国家的繁荣富强出谋划策，这一切都让他深感自豪和满足。

然而，更多的是对自己身体江河日下的悲怆。他看着自己日益虚弱的身体，心中充满了无奈和痛苦。

皇帝听完，心中涌起无尽的感慨与悲痛。他放声大哭，紧紧抱住霍明，声音颤抖着喊道：“首辅啊，朕的首辅啊。”

那哭声在堂屋里回荡，充满了对霍明的不舍与愧疚。皇帝的泪水打湿了霍明的衣衫，他仿佛要将所有的情感都在这一刻宣泄出来。

皇帝擦了擦眼中的泪水，努力平复着自己的情绪，对霍明哽咽地说道：“朕欲卿与刑部，重修律法，爱卿也莫要推辞。”

皇帝的眼神中充满了期待与信任，他深知霍明的才能和智慧，相信在他的带领下，律法的修订一定能够顺利进行。同时，皇帝也希望通过这个任务，让霍明重新找回自己的价值。

霍明听了皇帝的话，心中微微一动。他感受到了皇帝的诚意和对自己的重视，那股不甘和悲怆似乎也被暂时压了下去。他微微点头，虚弱地说道：“臣……遵旨。”