楚文王继位后，卞和没有再去献宝，他怀揣璞玉在荆山下痛哭了三天三夜，以至于双眼都流出血。文王很奇怪以为他是因为被砍去脚而痛哭，便派人问他天下被砍去双脚的人很多，为什么只有他这么悲伤。

卞和感叹说他并不是因为被砍去双脚而伤心，宝石被看成石头，忠贞之士被当作欺君之臣，他在为是非颠倒而痛心。

楚文王听后，命人剖开这块璞玉，果然见到了稀世之玉。为了奖励卞和的忠诚，美玉被命名为和氏之璧，这就是后世传说的和氏璧。

后来楚国向赵国求婚，以和氏璧作为聘礼，和氏璧自此易主到了赵国，这才有了后来发生的完璧归赵的故事。

公元前二二八年秦灭赵国，被秦国觊觎已久的和氏璧最终还是落入秦国手中，不幸的是和氏璧自此从历史记载中消失了，传说秦始皇统一六国后，将和氏璧制成了传国玉玺。

传国玺自问世后，就开始了富有传奇色彩的经历。

相传公元前二一九年，秦始皇南巡途中，所乘之船行至洞庭湖时，突然乌云密布遮天蔽日风浪骤起，眼见一船之众即将覆没，始皇便抛传国玉玺于湖中祀神镇浪，方得平安过湖。离奇的是过了八年后，当秦始皇出行至华阴平舒道时，有一位老者拿着玉玺站在路中央，让始皇侍从将此玺还于祖龙，祖龙是嬴政的另一个称呼。说完老者就不见了踪影，传国玉玺自此复归于秦。

秦国灭亡后，亡国之君子婴将传国玉玺献给了刘邦。

刘邦建立汉朝荣登庙堂之高君临天下，佩戴此传国玉玺，并且珍藏于长乐宫，成为至高无上的皇权象征。

西汉末年皇帝刘婴年幼，玉玺由孝元太后掌管，王莽篡权命安阳侯王舜逼太后交出玉玺，遭太后怒斥并掷玉玺于地被摔掉一角，后以金补之从此留下瑕痕。王莽败后玉玺几经转手，落到汉光武帝刘秀手里，并传于东汉诸帝。

东汉末年十常侍作乱，少帝仓皇出逃来不及带走玉玺，返宫后发现玉玺失踪。后经历十八路诸侯讨伐董卓，江东孙坚在废井中得传国玉玺，视为吉祥之兆做起皇帝美梦。军中有人将此事密告袁绍，袁绍闻之扣押孙坚之妻，逼其交出玉玺。后来袁绍兄弟败死，传国玉玺复归汉献帝。