周生对家人说：“黄家欺负我，他们是我的仇人，暂且先放一放。可县令是朝廷的官员，不是有权势人家的官员，即便我们之间有争执，也应该让双方都到场对质，怎么能像狗一样听从有权势的人指挥呢？我也要呈文控告黄家的佣人，看看县令会怎么处置。”家人都纷纷怂恿他，于是周生下定决心。他写好状子前往县衙，县令却把状子撕碎扔了回来。周生愤怒不已，言语中冒犯了县令。县令又羞又怒，于是将周生逮捕关押了起来。
辰时过后，成生前往拜访周生，才知道他进城去打官司了。成生急忙跑去劝阻，可周生已经被关进了监狱。成生急得直跺脚，却想不出任何办法。当时官府抓获了三名海盗，县令与黄吏部贿赂、嘱咐他们，让他们捏造周生是他们的同党。根据海盗的供词，县令上报朝廷革去了周生的功名，还对他进行了残酷的拷打。
成生进入监狱，两人相互对视，满心凄苦。他们商量着要向朝廷申诉冤情。周生说：“我被关在这重重牢狱之中，就像鸟儿被关在笼子里，虽然我有个弟弟，但他也只能勉强给我送点囚饭罢了。”成生毅然决然地承担起这个责任，说：“这是我的责任。朋友有难而不及时相助，那还要朋友干什么！”于是成生踏上了为周生申冤的路途。周生的弟弟想要送些盘缠给他，可成生已经离开很久了。
成生来到京城，却找不到门路向朝廷申诉。相传皇帝将要外出打猎，成生提前隐藏在卖木材的集市中。不久，皇帝的车驾经过，成生伏在地上，一边舞动着手臂，一边哀号，终于得到了皇帝的准奏。皇帝下令通过驿站将案件送回地方，让部院审查上奏。
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此时已经过去了十个多月，周生在严刑拷打下已经被迫认罪，被判处了死刑。部院接到皇帝的御批后，大为震惊，再次提审周生亲自审讯。黄吏部也十分害怕，谋划着要杀死周生。他贿赂了监狱看守，断绝了周生的饮食供应。周生的弟弟前来送饭探望，也被苦苦阻拦。成生又前往部院为周生喊冤，周生才得以被提审，可此时他已经饥饿得无法起身了。部院大人十分愤怒，将监狱看守杖打致死。黄吏部大为恐惧，拿出数千两银子，嘱托他人为周生设法开脱，因此周生得以在蒙混中被免罪。县令则因为贪赃枉法被判处流放。周生被释放回家，从此对成生更加推心置腹，视他为生死之交。
成生自从经历了这场官司牢狱之灾，对世间的人情世故彻底心灰意冷，便邀请周生和他一起隐居。周生沉溺于和年轻妻子的生活，总是迂腐地嘲笑成生的想法。成生虽然没有再说什么，但隐居的心意十分坚决。分别后，成生几天都没有到周生家。周生派人到成生家去探望，成生的家人还怀疑他在周生那里。两边都没有找到成生，大家这才开始怀疑。周生心里知道事情有些异常，派人四处寻找他的踪迹，寺庙道观、山谷沟壑，几乎找遍了所有地方。周生时常拿出钱财衣物接济成生的儿子。
又过了八九年，成生忽然自己来到周生家。他头戴黄巾，身穿道袍，一副超凡脱俗、道骨仙风的模样。周生十分高兴，拉着他的手臂说：“你去了哪里，让我找得好苦，几乎找遍了所有地方！”成生笑着说：“我就像孤云野鹤，居无定所。分别后幸好我还身体康健。”周生让人置办酒席，两人简单地聊了聊分别后的情况。周生想要让成生换下道袍，成生只是笑笑，没有说话。周生说：“你真傻啊！为什么要像扔掉破鞋一样抛弃妻子儿女呢？”成生笑着说：“不是这样的。是别人要抛弃我，我又能抛弃谁呢？”周生问他住在哪里，成生回答说在劳山的上清宫。
随后两人同榻而眠，周生梦见成生赤裸着趴在自己胸口上，让他喘不过气来。周生惊讶地问他要做什么，成生却不回答。周生忽然从梦中惊醒，呼喊成生，却没有回应。他坐起来寻找，成生却已经消失得无影无踪。过了好一会儿，周生才发现自己睡在了成生的床上。他惊讶地说：“昨天我也没喝醉，怎么会如此颠倒错乱呢！”于是呼喊家人。家人拿着灯火过来一照，床上躺着的人俨然是成生。周生原本有很多胡须，他用手一捋，却发现稀疏得没剩下几根了。他拿起镜子一照，惊讶地说：“成生在这里，那我去哪儿了？”过了一会儿，他恍然大悟，知道成生是用幻术来招他一起隐居。
周生想要回到内室，弟弟因为他模样不同，禁止他上前。周生也无法证明自己的身份，于是命令仆人备马，前往寻找成生。
几天后，周生进入劳山。马跑得很快，仆人跟不上。周生在树下休息，看到有很多道士来来往往。其中一个道士看了看周生，周生便向他询问成生的消息。道士笑着说：“我听说过这个名字，好像在上清宫。”说完就径直离开了。周生目送他，看到不远处，道士又和另一个人说话，没说几句就又离开了。和道士说话的人渐渐走近，原来是周生的同窗。他看到周生，惊讶地说：“好几年没见面了，大家都以为你在名山上学道，没想到你如今还在尘世中游玩啊？”周生讲述了自己遇到的奇异之事。同窗惊讶地说：“我刚刚遇到一个人，还以为是你呢。他走了没多久，或许离这里不远。”周生十分诧异，说：“真是奇怪！为什么和自己的面目面对面，却不认识呢！”这时仆人赶了过来，周生急忙骑马追赶，却始终没有找到成生的踪迹。眼前一片空旷辽阔，周生进退两难。他想到自己无家可归，于是下定决心一定要找到成生。