炽热的灼烧感穿肠而过，他忍不住捂着胸口剧烈咳嗽了两声，眼底瞬间泛红。

等待死亡的过程漫长又难熬，反复细碎的绝望席卷，仿如身入沼泽慢慢陷落，挣脱不得的粘稠泥泞自脚踝淹至腰际，漫过胸口，直至脖颈，再至口鼻，最后缓缓没顶。

这种钝刀子割肉般的折磨，一分一毫，一寸一尺，足以磨断人的神经，击溃所有意志坚定者的心理防线。

在生命的最后，在面对无尽黑暗的关头，恍然间，沈佩之似乎看到岁星身带柔光朝他笃定走来。

而后，她的身影开始充斥脑海，出言救下他时，认真与他探讨时，凝眸时，微笑时，冷若神只时，温如暖阳时，一切的一切宛如默片般在他心中回闪，他的眼角不自主落下滴泪来。

直至泪滴落在手背上，如一记重锤，砸得沈佩之猛然清醒，神智瞬间聚拢，他睁开了紧闭的眼睛，屋内众人如先前那般面无表情地看着他，世界重新恢复了色泽。

迎上沈佩之惊疑的目光，王迎柳站起身来，缓缓走到他身前，居高临下望着他：“我要你牢牢记住现在，之后的每一天，你对西邑侯的忠诚，都绝不能少于今日。”

平白捡回一条命的沈佩之心中五味杂陈，跪地长拜：“多谢夫人恩典。”

王迎柳垂眼看他。当她初闻岁星将他带进了官署，甚至不惜与都丞刘幸相争以换取其一席之地时，她心中无疑是震惊和愤怒的，她无法相信一向礼义忠孝、行事谨慎的女儿如今竟会为一个贱籍做出如此荒唐之事，她当下就想派人把沈佩之绑了沉塘。

但当她冷静下来后，便收回了成命。她想到岁星前几日因病的命悬一线，想到她的身份，想到西邑侯府的未来，心中有了另外一些打算。

入夜，万籁俱寂。

陷入沉睡的岁星若有所感地清醒过来，随即察觉到暗中似有人靠近，利落翻身合衣坐起，问道：“谁？”