六月，文帝又下诏，“农业，是天下的根本。如今百姓辛苦劳作，还要缴纳租税，这与从事工商等末业的人没有区别，说明鼓励发展农业生产的方法不完备。应当免除农田的租税！”

汉文帝十四年（前166年），由于中行说的挑拨和献策，匈奴老上单于率领十四万大军攻破萧关，北地郡都尉孙昂战死，匈奴大军攻入朝那、彭阳，又出兵攻打宝鸡，火烧凤翔县的回中宫，派出的候骑甚至突进至雍地和甘泉山一带，长安恐慌，朝野大震。

汉文帝接到战报，急令中尉周舍、郎中令张武为将，调集战车千乘、步骑十万驻守长安，防备匈奴，又令昌侯为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，率兵屯驻三郡。

汉文帝对于匈奴擅自撕毁“和亲之约”极为恼怒，有心一战击溃匈奴的他，不仅亲自劳军，甚至一度想要御驾亲征，在群臣和薄太后的劝说下才放弃。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布为将，率兵迎击匈奴。

张相如接到文帝谕旨后，立即披甲执矛、统率十万大军出征，已经入塞劫掠一月有余的老上单于，得知汉朝大军出动后，立即率领军队退出了边塞，逃的无影无踪，汉军再度扑了个空。

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虽然汉军主力扑了个空，但由于汉文帝采纳晁错建议充实边塞，各边郡在抵抗匈奴劫掠的过程中，却对匈奴造成了不少杀伤。匈奴攻破萧关后，其军队便开始四处劫掠，为了抵抗匈奴，不少边郡百姓纷纷应征入伍，陇西成纪人李广，亦以良家子身份从军抗击匈奴。

李广先祖乃是秦朝名将李信，其家世代传习射箭，凭借着出色的骑射功夫，李广斩杀了大量匈奴士卒，因此被任命为汉中郎，得以入调京城。

汉文帝考虑到长途奔袭不是汉军所长，而后援补给也难以持久，便令张相如将匈奴赶出汉境后便撤军。同时，又令边郡各要塞增强驻军，修筑城池、加固长城，以防匈奴再度来犯。可惜的是，张相如毕竟已是六十四岁高龄，回师之后便一病不起，后于次年不幸病逝。

汉文帝十四年（前166年），先是河间王刘辟强薨逝，其子刘福承袭王位。到了次年，齐王刘则、河间王刘福又先后去世，其中河间王刘福死后无子，封国被废除。

随着数位诸侯王的去世，汉文帝终于等来了解决诸侯王势力过大的时机，开始推行贾谊当年提出的“众建诸侯王而少其力”政策。

汉文帝十六年（前164年），汉文帝先是将淮南王刘喜又改回了城阳王，并将淮南国一分为三，分别封刘长的三个儿子为王，其中阜陵侯刘安为淮南王，安阳侯刘勃为衡山王，阳周侯刘赐为庐江王。

同时，又将齐国一分为六，分别封刘肥的六个儿子为王，其中杨虚侯刘将闾为齐王，安都侯刘志为济北王，武成侯刘贤为菑川王，白石侯刘雄渠为胶东王，平昌侯刘卬为胶西王，仂侯刘辟光为济南王。

此举虽然没有彻底解决朝廷和诸侯王的矛盾，但由于封国的拆分，诸侯王的威胁已经大大降低。