汉文帝临终时，曾对刘启嘱咐说，“卫绾是个忠厚长者，要好生对待他”，然而汉景帝因为此前之事，凉了他一年多没有理睬，而卫绾却不骄不躁，依旧谨慎认真的履行着自己的职责。汉景帝见其果然安分守己，这才将其调任为河间王太傅。

“七国之乱”爆发后，卫绾接受朝廷诏命，率领河间国军队参与平叛，事后因功升任中尉，三年后又获赐建陵侯。汉景帝废黜太子刘荣后，杀死了太子外家亲属栗卿等人，卫绾虽然因为曾任刘荣胞弟河间王刘德的太傅，也遭到牵连，但汉景帝念在其年老德高，只是让其告假还乡。

胶东王刘彻被立为太子后，卫绾便又被召回朝廷，拜为太子太傅，负责教导刘彻，后又升任御史大夫，并取代刘舍成为丞相。

直不疑则是南阳人，精通黄老无为学说，文帝时曾担任郎官。直不疑为人做官低调内敛，他曾被人冤枉偷窃黄金，但他却并未选择辩驳，而是买来同等黄金，还给了失主；有人诽谤他与嫂子私通，他也只是告诉大家自己并没有兄长，便没有继续辩解，也没有追究此事。直不疑的性格可见一斑。正因为性格内敛，品行忠厚，直不疑的官声一直不错，逐渐升任太中大夫。

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“七国之乱”时，直不疑以两千石官员的身份，率军参与平叛战争，因功升任卫尉，获封塞侯。在卫绾升任丞相后，直不疑继任御史大夫一职。

汉初沿用秦国的“三公九卿制”，在太尉一职被废除后，丞相和御史大夫便成为百官领袖，不仅地位尊崇，而且职权极大。

汉景帝此时虽然年仅四十多岁，但却时常患病，而且一次比一次严重，这让他不得不将开始安排身后事，将皇位的传承提上日程。

刘舍担任丞相数年来，虽然也算尽忠职守，但他与功勋集团的关系却太过密切了。刘舍的父亲刘襄，便是曾经的项氏宗族将领项襄，项羽兵败自刎后，项襄等宗族投降刘邦，后被刘邦赐予刘姓，获封桃侯。刘襄虽非西汉开国功臣，但却是开国功侯的一员，自然与他们关系密切。

至于卫绾和直不疑，不仅是寒门出身，与功勋集团毫无瓜葛，而且性格敦厚，为官谨慎，正是辅佐新君的合适人选。

从后元元年（前143年）至后元三年（前141年），西汉境内地震、旱灾、瘟疫等灾祸不断，粮食欠收极为严重，为了应对灾情，汉景帝于后元二年（前142年）诏令内史和各郡不许用粮食喂马，违者将马匹收归官府，并诏令全国节约用粮，严禁新粮收获以前将口粮吃完，同时再度减少驻京列侯，让他们返回自己的封国。十月，汉景帝又下令将刘邦长陵附近的官田租给百姓耕种。

后元三年（前141年）十月至十二月，接连出现特殊天象，汉景帝亦患病，且病势越来越严重。正月，刘启勉强支撑病体，为皇太子刘彻举行了加冠典礼，十余日后，在位十六年的刘启病逝，遗诏赐给诸侯王以下至平民应该继承父业的人每人爵位一级，全国每户一百钱，将后宫宫人遣散回家，并免除其终身的赋税。

由于在处理晁错、周亚夫等人问题上的态度，不少人都认为汉景帝是一位刻薄寡恩、冷血无情的帝王，然而不可否认的是，以在位十六年间的政绩而言，汉景帝无疑是一位极为出色的守成明君。

政治层面，对外采纳晁错的削藩策，虽酿成“七国之乱”，但也凭借着平叛之威极大削减了诸侯国的权势；对内则通过迫使周亚夫辞相，乃至最终被杀，虽然略显刻薄寡恩，但却基本终结了自西汉立国以来便存在的皇权与相权之争，使得皇权在权力博弈中占据上风。通过对外压制诸侯王，对内压制相权，极大加强了集权。