窦太后乃是黄老道家思想的坚定支持者，她将《老子》列为了皇家子弟教育的必读书目，皇帝得读，太子得读，就连窦氏宗族子弟也必须得读。因此，当得知孙子汉武帝走上“独尊儒术”的政治路线后，窦太后当然不能容忍，立即要求刘彻废弃儒学而采行黄老之道，恢复文景时代的“无为之治”。

不久，赵绾和王臧的老师申公入京，在初步了解了改革形势之后，申公对于此次改革的前途十分不看好，他对汉武帝说道“为治者不至多言，顾力行何如耳”，意思是说，改革并不是你说怎样就能怎样，而是要看你可以做到怎样，此番言论不禁让汉武帝陷入了沉思当中。

纵使有窦太后的反对，有老师申公的不看好，身为改革派的赵绾和王臧却并未退缩，为了确保改革的顺利推行，两人于建元二年（前140年）十月直接上书汉武帝，建议汉武帝治国理政不必再向窦太后请示。

窦太后最初虽然对汉武帝的改革所不满，但她却并未选择强力干预，而只是希望汉武帝能够放弃改弦更张，然而赵绾和王臧的这番话却彻底激怒了窦太后，窦太后怒斥赵绾又是一个新垣平，并命人查访赵绾、王臧不法之事。

恰好这个时候，淮南王刘安来朝，窦太后为了警告汉武帝，命人给予淮南王刘安远超诸侯王的超高规格接待。

在改革派和保守派冲突日益加剧的局势下，窦太后突然做出这种安排，难免让人怀疑她有废立皇帝的想法。长期混迹官场的大臣们政治敏感性何其高，他们立即意识到了窦太后此举背后的深意，善于投机的武安侯田蚡本就与淮南王刘安是旧交，眼见情形不对，不仅亲自前往灞上迎接刘安，更是私下对其说道，“陛下还没有立太子，大王作为高皇帝的亲孙子，行事颇为仁义，天下谁人不知？皇帝若是有一天晏驾了，除了大王还有谁能继承大统？”

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彼时，朝中官员本就有不少人秉持着黄老思想，虽然他们无力对抗皇帝和丞相等人，但在太后窦氏出面的情况下，又见汉武帝如今皇位恐怕都要不保，这些官员犹如找到了主心骨一般，立即倒向了窦太后，窦太后借此掌控了朝政大权。

不久，窦太后以搜集到的罪证，要求刘彻将赵绾、王臧二人下狱治罪，并以此斥责刘彻用人不察。面对以窦太后为首的强大保守派，汉武帝在皇位都受到威胁的情况下，不得不再一次选择妥协，将赵绾、王臧下狱，两人同样意识到了问题的严重性，为了不牵连汉武帝，下狱后不久便选择了自杀。

处死了赵绾、王臧，窦太后仍不罢休，为了进一步掌控形势，防止改革之事死灰复燃，窦太后先是下令罢免了丞相窦婴和太尉田蚡，再度废除了太尉一职，改以支持黄老治国思想的柏至侯许昌为丞相、武疆侯严青翟为御史大夫，并废除了包括修建明堂在内的一切改革事项。之后，又在大臣的建议下，将李广和程不识调入京城，其中李广被任命为未央宫卫尉，程不识被任命为长乐宫卫尉，分别统领未央宫和长乐宫的禁军。

眼见自己刚刚点燃的改革火苗被窦太后强势扑灭，汉武帝虽然心有不甘，但面对强势且几乎完全掌控朝政的窦太后，他也不敢再公然违抗，只能选择暂时忍耐、韬光养晦。

眼见儿子因为改革彻底触怒了太皇太后，以至于皇位都面临威胁，皇太后王娡只好又找到了曾经的盟友，汉武帝刘彻的岳母兼姑姑馆陶公主刘嫖，希望其能替刘彻在窦太后面前多说几句好话。

刘嫖当初参与太子废立之事，本就是为了全家的富贵，如今女儿好不容易成为了皇后，她岂能坐视刘彻被废，于是多次入宫替刘彻向窦太后求情，在刘嫖的帮助下，再加上刘彻的偃旗息鼓，窦太后这才怒火渐熄，放弃了改立皇帝的想法。