汉武帝所设的“州”，并非行政区划，而仅仅代表监察的区域范围，州刺史只有监察权，而没有行政权，虽为地方官员，但却没有固定的治所，只负责每年秋天巡行州内各郡国，年终到京师上奏巡视情况。

十三部刺史由皇帝直接委派，归御史府管辖，由御史中丞具体领导。其主要的监察内容共有六条，被称为“六条问事”或“汉六条”，即：

第一条，强宗豪右田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡；

第二条，二千石不奉诏书，遵承典制，倍公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸；

第三条，二千石不恤疑狱，风厉杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰刻暴，剥截黎元，为百姓所疾，山崩石裂，妖祥讹言；

第四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽；

第五条，二千石子弟恃怙荣势，请托所益；

第六条，二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损正令也。

州刺史制度的推行，无疑极大减轻了朝廷管理天下的难度，毕竟朝廷只要管理好十三个州刺史足以，而不必再费心费力的管理上百个郡国了。

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为了防止刺史制度像以前那些监察制度一样失去效果，汉武帝还制定了一系列措施，例如规定州刺史秩六百石，而其所监察的对象则是两千石的郡太守和地方上的强宗豪右，属于典型的位低权重，这些刺史要想履行职责，便只能依靠朝廷的权威，从而确保其对朝廷和皇帝的忠心。

又如规定刺史任期为九年，凡是在任期内能够较好履行职责者，任期满后可直接升任两千石的郡守，要知道从六百石官员直升两千石，可是只有刺史才有的特殊待遇，对于普通的六百石官员来说根本难以想象，此举无疑极大的刺激了州刺史的工作积极性。此外，由于州刺史没有固定治所，与郡县官员来往本就较少，再加上这个刺激政策，无疑可以有效防止他们被地方官员收买。

再如对刺史职能的严格限制，严令州刺史不得干预“六条问事”以外事务，也不允许他们监察两千石以下官吏。而且，州刺史只有监察权，而没有处置权，在发现问题后，只能在年底返回朝廷汇报工作时，上报朝廷交由朝廷处置。如此，便可防止刺史滥用职权，干涉地方事务。

在当时看来，汉武帝设立的州刺史制度，无疑是一项极为行之有效的监察制度，随着该制度的推行，汉朝吏治开始逐渐趋于好转，对于朝廷稳固统治、缓解民间矛盾起到了一定积极作用。