魏文侯因为吴起善用兵，廉洁不贪，待人公平，能够得到所有将士的拥护，就任命他为西河守，来抵挡秦国、韩国。

等到魏文侯去世，魏武侯继位。

魏武侯泛舟顺西河而下，吴起相随，船到中流，魏武侯回头对吴起说，山川是如此的险要、壮美，这是魏国的瑰宝。

吴起回答，国家的瑰宝，在于君主的德行，而不在于山川的险要。从前三苗氏左临洞庭，右涉彭蠡，不修德行，不讲信义，大禹消灭了他。夏桀的领土，左临黄河、济水，右靠泰山、华山，伊阙山在它的南边，羊肠在它的北边，不修仁政，成汤放逐了他。殷纣的国土，左有孟门山，右边有太行山，常山在它的北边，黄河流经它的南部，不施仁德，武王把他杀了。从这些可以看出，国家的瑰宝，在德不在险。如果国君不修德政，即使是一条船上的人也会成为您的敌人。

魏武侯表示，善。

吴起为西河守，取得了很高的威望。魏国准备置相，魏武侯任命田文为国相。

吴起因此很不高兴，对田文说，请让我与您比一比功劳，可以吗？

田文说，可以。

吴起表示，统帅三军，让士卒乐意为国死战，敌国不敢图谋魏国，您和我比，谁好？

田文表示，不如您。

吴起又表示，管理百官，让万民亲附，充实府库，您和我比，谁好？

田文表示，不如您。

吴起表示，拒守西河，让秦国的军队不敢向东侵犯，韩国、赵国服从归顺，您和我比，谁好？

田文表示，我不如您。