圆通殿在弘慈广济寺中轴第三进，又称观音殿，殿中供奉南海观音。自山门而入，先过天王殿，再至大雄宝殿，绕过重檐石阶，方到圆通殿。再往后，便是藏经阁，亦称舍利阁。夜色压在重重殿宇之间，檐铃不响，香烟已冷，庭中老柏被风吹得枝影横斜。

李鸣立在廊下，目光从殿脊一寸寸扫过。他已将计议分明，命战天雷与武凤楼这两位硬手分藏暗处，以备吴仁谓去而复返，自己则陪陆地神魔辛独、秦岭一豹许啸虹入殿查验。

辛独手中火折子一晃，昏黄光焰映上观音大士慈悲低垂的面容。殿内蒲团、香案、经幡皆如旧，只是细看之下，窗棂微尘有拂痕，佛龛侧后亦有轻浅足迹，分明曾有人在此栖身。辛独绕殿一周，忽然弯腰，从观音座下取出一封书信。他粗眉一掀，将信递给李鸣，沉声道：“果然叫你料中。人已走了，却留下东西给你。”

李鸣接信拆开，火光摇动在纸面上，字迹清峭，锋芒内敛。信中写道：“为将者，贵在知己知彼。江湖争胜，亦无异此理。今之武林，能令吴仁谓有所顾忌者，不过江剑臣之力、李鸣之智。料君必至观音殿搜我，亦料君必伏劲敌于侧，吴某只得暂避锋芒。至于替多尔衮杀人，不过受金而来。金能使鬼推磨，亦能使人杀人。愿君高抬贵手，莫为敌太甚。令师座前，不复多言。”

李鸣将信缓缓合上，殿中佛灯寂寂，映得他眉目比平日更沉。他轻叹一声，向辛独与许啸虹低声道：“吴仁谓武功机智，皆是我师徒劲敌。方才我奉召入宫，才知这班凶徒已胆大至极，竟夜入禁城，潜至御膳房，盗去御用器皿与吃食。圣上未加重责，只命我限期捕获。若再失手，罪责便更难辞。”

许啸虹看着那封信，半晌不语。辛独虽怒气未消，却也知此人来去无踪，绝非寻常凶徒可比。殿外夜色愈深，寺中梆声远远传来，几人各自布置，一夜无事。

次日近午，江剑臣回到京城。先天无极派中人昔日入京，第一处多往冉兴千岁老驸马府拜候，展翅金雕萧剑秋性情淡泊，亦未尝例外。自战天雷、雷应与普渡禅师寓居弘慈广济寺后，众人往来渐多，广济寺便成了他们临时聚会之所。江剑臣入京之后，亦先至寺中。

最牵挂李鸣安危的，仍是战天雷。他与江剑臣交情极深，见江剑臣风尘甫至，连坐定饮茶也顾不得，便将吴仁谓所留柬帖递到他手中。江剑臣接过细看，神色平静，久不出言。

战天雷按捺不住，须眉间焦急之色毕露。他望着江剑臣，沉声道：“鸣儿身负指挥之责，京城安危本在他肩上。如今祸起肘腋，九城震动，锦衣卫铺排如网，仍寻不着吴仁谓半分影子。贤弟是他师长，难道也无制他之法？”

江剑臣正欲答话，门外却传来一人清朗声音，语中自有堂皇之气：“剑臣虽不以禄位自拘，终究是辅佐圣上的旧臣。如今内忧外患一齐压来，岂能置身事外？”

话声未落，武英殿大学士贾佛西已缓步入内。他衣冠端整，神情从容，与江剑臣本是盟兄弟，此刻却带着奉命而来的肃意。

李鸣见他进来，唇角微挑，半是埋怨，半是戏谑，拱手道：“贾伯父与我师父也是一个头磕在地上的兄弟，怎的反要把他往这漩涡里推？”

贾佛西极感崇祯知遇之恩，听不得这等语气，脸色登时一寒。他目光一转，盯着李鸣斥道：“你身受国恩，竟敢说出这等无父无君的话。”

李鸣却扑哧一笑，神色仍旧不改。他向贾佛西躬了躬身，道：“伯父扣罪名倒是干净利落。我不过发两句牢骚，便成了无父无君。你老人家若真肯据实奏闻圣上，能把我这官撤了，我回头给伯父磕三个头，再请伯父痛饮三斤。”

贾佛西被他噎得一时无言，索性不再理他，转身向江剑臣道：“愚兄奉圣上口谕，宣贤弟即刻入宫。事不宜迟，你我这便动身。”

江剑臣性情孤峭，平生耻于奔走侯门，可君命在前，终不能违。他向战天雷略一颔首，又看了李鸣一眼，便随贾佛西出寺入宫。

贾佛西此行并未引他走午朝门、过金水桥、经三大殿而趋乾清宫，反从西华门入内，径向武英殿而去。江剑臣心中微觉有异，却不便开口，只随贾佛西低首疾行。宫墙深深，石道寂然，偶有内侍遥遥退避，衣履声在长廊间轻轻回荡。

二人刚登上武英殿前高阶，江剑臣心头便是一震。崇祯皇帝正负手立于殿门之内，见他到来，含笑步出。那神情并无帝王居高之态，倒像已在此等候多时。

江剑臣不敢迟疑，趋前数步，屈膝拜倒，俯首叩见。崇祯俯身亲自扶起他，手掌轻携，引他入殿，又命贾佛西一同落座。

江剑臣心中愈觉此事非同寻常。自崇祯登极以来，他虽有辅佐之功，却从未受过这般殊礼。贾佛西坐在一旁，神色不动，心中却明白皇帝此举是要以恩礼相结，使江剑臣在眼下危局中不能不尽心。

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殿中静了片刻。崇祯望着窗外深宫重檐，面上笑意渐敛，忽然长叹一声。他转向江剑臣，语气低缓：“朕幼年丧母，若非东宫刘娘娘抚养，未必能有今日。朕即位之后，念她慈恩，尊为东宫太后。近日她病势沉重，太医用药无效。诸国使臣闻讯入京，辽东所遣之人，竟是朕登基以前的旧敌多尔衮。朕由此忽然悟出一事……”

他说到此处，语声顿住，目光落在江剑臣脸上，似在等他开口。

江剑臣心中本对崇祯处置杨鹤与侯国英旧事深怀不平，觉得皇帝薄恩寡断，至今难释。可身在殿中，君臣名分终究横在面前。崇祯既已将话说到此处，显然要他递一句下文。江剑臣沉默片刻，只得敛起心中冷意，俯身问道：“臣愚昧，不知圣上所悟何事，愿闻圣谕。”

崇祯停了一停，指尖轻轻按在御案边缘，殿中香烟细微，日影从窗棂间斜入，落在他袖上。他目光沉下去，缓缓道：“近来京城不靖。先是刑部两名郎中遇害，继而礼部一名主事亦遭毒手。前夜御膳房又为人所窃，所失器物饮食，本不足惜，只是宫禁森严，天威所在，竟被宵小视若无人之地。李鸣有功于朕，此事虽属他所辖，朕亦不忍遽加重责。只是朕已看明白，这一切多半皆是多尔衮暗中支使，意在折辱我朝，使朕未见其人，先受其辱。多尔衮未至之前，若能将凶手与盗贼一并肃清，方可稍震朝纲，不使国体受损。此事除卿之外，朕实难托付。”

话到此处，已无退步余地。江剑臣垂目而坐，心中却如寒潮涌动。若不奉命，便是当殿违旨；若一口应承，吴氏兄弟终须拿获归案。以他们夜闯宫禁、刺杀朝官之罪，一旦入狱，必是极刑。吴艳秋与他旧情未断，若真到了那一日，他又将如何相对？更何况吴氏兄弟狡诈非常，若被擒之后反口攀扯，说他江剑臣乃吴家亲眷，局面便更难收拾。

贾佛西静坐一旁，见江剑臣垂目不语，神色凝重，已知他心中有所顾忌，进退两难。二人虽是生死相许的盟兄弟，可一旦置身御前，君臣名分便压在眼前。贾佛西素受崇祯知遇，终究不能看着江剑臣迟疑抗旨。他向前欠身，替江剑臣接过话头，语声恭谨而决绝：“清人窥我中原之心，久已昭然。凡大明臣民，遇此时局，自当同心。剑臣素知大义，必不负圣上倚望。”

江剑臣心头微沉。盟兄已将话说到这一步，他再无转圜，只得起身离座，屈膝拜倒，俯首领命。

出宫之后，他径往锦衣卫衙门而去。李鸣与武凤楼早已等得心焦，见他入内，二人皆迎上前来。江剑臣将武英殿中崇祯所言，一一说了。李鸣听罢，顿时一跺脚，眉间苦色与恼意交杂。他望着江剑臣，叹道：“师父明知这是皇上与贾伯父合力布下的局，偏还要走进去。如今旨意既领，便再也不能避开吴氏双凶了。”

武凤楼听他话中似另有深意，心头一动，忽然想起数日未见曹玉、秦杰，正要开口相询。李鸣已看出他神色有异，向他微微点头，低声道：“大师兄不必疑。我早知吴氏兄弟难缠，故意从起初便露出几分无能之态，好叫他们以为锦衣卫不过如此。即便如此，也费了许多心机，才引他们稍稍放松戒意，生出骄心。”

他转身走到案旁，指尖在桌面上轻轻一点，继续道：“我暗中将秦杰交给老赌鬼古仲文，将曹玉交给野鸡溜子刘二孬。京城赌徒、闲汉、游手之辈，平日最为官府所轻，却遍布坊巷酒楼、茶肆勾栏，耳目远比锦衣卫更活。我便用这些人织成一张暗网，替代明处缇骑。叶梦枕、葛一方、史大翠、吴氏兄弟，只要在城中露面，必会有人缀上。”

江剑臣静静听着，未置可否。李鸣神色却愈发郑重，语声压低：“我早已下过严令，只许盯梢，不许动手。那五人无一不是狠恶之辈，寻常人只要惊动，便是白送性命。若要擒活口，唯有师父与义父可以动手。便是大头二叔与大师兄出面，杀敌或许能成，若想活擒，只怕也难。”

他话中意思，众人都听得明白。若要在多尔衮面前折其锋芒，须有真凭实据；真凭实据又系在口供之上。杀死几个凶徒容易，叫他们活着开口却难。吴仁谓等人既受多尔衮金帛所使，只要能擒一人吐实，便足以压住辽东来使的气焰；若一个活口也无，纵有尸身，也不过一场江湖仇杀，朝廷仍难占据上风。

李鸣说得详尽，因身在锦衣卫内，又以为四下皆是自己人，便未多加顾忌。却不料门外暗处，陆地神魔辛独与秦岭一豹许啸虹已将这些话听了去。许啸虹生性随和，虽被李鸣说得低了一等，也只在心里略觉不快，并未形于颜色。辛独却不同。他独来独往数十年，纵横江湖，何曾轻易服人。此刻听李鸣言下之意，竟将他也排除在能擒活口之外，胸中不由得生出一股郁气。

他暗自想着，吴氏双凶与叶梦枕也罢，难道葛一方、史大翠之流，自己也不能斗上一斗？李鸣这小子眼高得紧，若不叫他见一见辛独的手段，往后岂不真把自己看扁了？

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这念头虽在心中翻涌，他面上却丝毫不露声色。片刻之后，他仍随许啸虹一同跨入议事大厅，神色如常，仿佛并未听见方才那番言语。

也正在此时，江剑臣又将东宫刘太后病笃、多尔衮借探疾之名入京、崇祯召见并委以重任诸事，细细说与众人。李鸣心思尽在此局大势之上，千虑之间便有一失，竟未察觉辛独眼底那一线不平。

议事散后，辛独借口胸中烦闷，独自离开锦衣卫，趁夜往武清侯府而去。

武清侯刘国瑞是东宫刘太后内侄，因亲贵之势晋爵侯门。李鸣接掌锦衣卫后，早知此人恃宠任性，行事多有跋扈，又常与他及武凤楼暗中为难，便将老赌鬼古仲文安插在侯府之中，暗察刘国瑞一举一动。辛独此番独来，倒正找到了门路。

夜已深沉，天地如墨。武清侯府重门高墙，巡夜家丁时有往来，然而这些藩篱守备，在陆地神魔眼中不过虚设。他身形一晃，便越过暗檐，穿过花木深处，寻至一座偏僻跨院。院中灯影斜照，窗纸透出暖色，四周寂静，唯有廊下风过竹叶，簌簌轻响。

辛独立在窗外，透过纱窗望去，果然看见老赌鬼古仲文。此人号称赌鬼，素来嗜赌如命。古来赌与色相牵，古仲文虽名中带老，年岁却未真老，加之如今寄身武清侯府，衣食优渥，声色近前，自也难免染上几分富贵习气。

屋内的古仲文已非昔日落魄寒酸之态。他衣履鲜洁，面上红润，神情甚是自得。旁边有一名中年美妇，姿容婉媚，正与他偎坐低语。灯下衣香鬓影，两人情态亲密，细语含笑，全无半分危机之感。

辛独看在眼中，心里暗暗一叹。昔年古仲文被幽谷游魂派人追杀，若非途中遇见武凤楼、曹玉师徒，早已埋骨关外，哪有今日这般安逸光景。世间穷通转换，竟也如此无常。

他仗着与古仲文是多年旧识，也不敲门，径自推窗而入，落在屋中。古仲文与那美妇俱是一惊。辛独却哈哈一笑，望着古仲文调侃道：“你这老赌鬼倒会享福，二更还未到，便关门拥香，险些叫老夫误撞了春梦。”

那中年美妇本倚在灯下，眼波含笑，忽见窗影一晃，屋中多出一人。她定睛看清辛独那张嶙峋怪异的面貌，脸色顿白，喉间一声惊呼，身子便软了下去，几乎昏厥。

古仲文又羞又恼，忙将她扶起，抱入罗帐之中，替她掩好锦被。待帐中惊喘渐平，他才回身向辛独苦笑，抬手请他落座。屋中脂粉香气未散，灯火摇红，却因辛独的到来，顿添几分森寒。

辛独此来另有所图，哪里有心同他闲话。他不待古仲文坐稳，左手已翻起，五指扣在古仲文右肩肩井之上；右掌平伸，贴住他背后要穴。古仲文只觉半边身子一麻，脸上笑意顿时僵住。

辛独俯近他耳侧，声音压得极低，却字字如刀：“古老弟，你是明白人，我辛独也不与你绕弯。眼下你便带我去寻瞎眼毒婆史大翠与追风怪卜葛一方。你若顾念旧交，我自然承情；若敢推三阻四，我左手只消一紧，先碎你这边琵琶骨，叫你往后连赌桌都上不得。右掌再稍稍一吐劲，伤了你背后这处命门，你便只能同帐中美人对眼干看，余生再无半点风流滋味。”

他说到此处，嘴角一咧，笑意反比怒色更骇人：“不过我也不会亏待朋友。我辛独虽把你弄残，养你一世的银子还是有的。你说，我这交情算不算厚道？”

古仲文背脊发凉。他与辛独相识多年，深知这人说得出，便做得到；旁人或许只是威吓，陆地神魔绝无虚言。他好容易脱了昔日落魄，才过上几日衣食丰足、温香在侧的日子，断一臂固然可怕，更可怕的是辛独右掌所按之处。那穴一伤，整个人便如槁木，莫说享乐，连行坐也难自如。

古仲文额上冷汗细密，忙低声道：“辛兄既如此说，小弟还能怎样？我带你去便是。”

辛独这才向罗帐望了一眼，嘿嘿一笑，语气忽又变得轻佻：“弟妹暂且忍一忍，我借你这位老相好片刻，少时便还。”

帐中女子不敢应声，锦被微微发颤。辛独左手仍扣着古仲文的肩井，半推半挟，带他离开武清侯府。

古仲文心里叫苦，却知今夜道理全无用处，只得依着手下赌徒闲汉传来的消息，引辛独往广安门外而去。夜色沉沉，街巷尽寂，远处更鼓声一下一下传来，像敲在人心上。

广安门一带旧为蓟城遗址，城外树木深密，烟柳连绵。夜雾浮在枝叶之间，远远看去，仿佛一片青灰色的云。古刹烟柳寺隐在树影深处，飞檐半没，墙外荒草映着微弱星光，越发显得幽冷。