西晋末年至十六国时的战乱，比起东汉末年的群雄割据、相互攻伐，有过之而无不及，长期的秩序混乱，导致人心思安、畏难，加上政权、时局又更迭频繁，仕宦者多是明哲保身为先，以附从当权者来换取对家族的庇护，这就使得其忠诚十分有限。

后赵末，石虎近臣，官居侍中、司隶校尉的徐统，因预感到将生大乱，都不免为自身和家族的安危早做安排，他先后为苻坚、王猛品评扬名，来结好苻洪、佛图澄，最终为了避祸服毒自杀，可妻小、族人还是多被卷入而丧命，只有被送回老家高平的幼子徐攀逃过一劫，至苻坚即位，为报旧恩，授其为琅琊太守。

后赵大乱时，已经七十多岁的姚弋仲请降于东晋，不久亡故，其子姚襄续统部众，秘不发丧，自滠头率部曲六万户南下，攻克并掠夺隶属阳平郡的阳平、元城、发干三县，然后驻兵于西南濒临黄河的河渡要津碻磝，整顿改编部曲。

当时，姚襄以太原王亮为长史，天水尹赤为司马，略阳权翼、太原薛赞为参军，以略阳伏子成、南安敛岐、略阳黑那、略阳强白分别为左、右、前、后部帅。

随后，姚襄率部南下河洛，欲入关中，与已经以长安为都，建立前秦的苻健交战。姚襄由于不敌，败退到荥阳，这才为其父姚弋仲戴孝发丧，但并未将灵柩下葬，仍寻机进兵关中。

不久，姚襄在洛阳麻田再度为前秦军队击败，危急时坐骑中流矢而死，幸得弟弟姚苌相救，才逃过一劫，之后军资难以为继，只得向名义上所属的东晋归降。数年后，姚襄败死于三原，亦是因战马失蹄被阵斩。

姚苌后来曾与兄长作比，自承不如之处，其中提及姚襄“董率大众，履险若夷，上下咸允，人尽死力。”姚襄屡屡战败，却总能收聚溃众再度兴起，除了善于笼络人心的智术，更是这种身先士卒的魄力所致。这样一个有事真上的首领人物，与作为大军统帅却闻风而逃的殷浩，又怎么可能合拍。

东晋将姚襄所部安置到谯城，他却指派弟弟代替赴任并充作人质，看起来十分谨慎，可转头他自己就单骑渡过淮水，到寿春与时为东晋豫州刺史的谢尚会面。谢尚也十分率直，撤去扈从卫士，着幅巾常服与会，二人素不相识，却性情投契，一见如故，成为当时美谈。

此后，东晋以殷浩北伐，与前秦交战，欲抑制攻灭成汉后逐渐势大难制的桓温，可殷浩先后两次都大败而归。

东晋永和八年（352年）二月，谢尚、姚襄随殷浩北伐前秦，由于谢尚安抚不力，导致后赵大乱时归降东晋的张遇反叛，叛军盘踞许、洛之间延阻了晋军军势，苻雄、苻菁又率秦军步骑逾二万及时来援，与谢尚所部战于颍水诫桥，晋军伤亡一万五千余人，惨败崩溃。

自将大部以为后续的主帅殷浩闻讯后，竟直接逃回了寿春，姚襄被迫抛弃辎重，一路轻装撤退，并护送谢尚回到芍陂。因为对战败负有主要责任，谢尚去职待罪，将掌握的军权悉数托付给姚襄，足见两人关系之密切。

当时正值褚太后第一次临朝，她与谢尚是甥舅关系，为此下达特令，只作降职，并未深究。后方的殷浩听闻谢尚败绩，本该派兵支援、接应，可由于他率先逃跑，导致姚襄所在的前军没有机会重整，只能狼狈撤退，双方由此结怨。

东晋永和九年（353年）十月，张遇在关中与望姓串联叛秦，重臣梁安、雷弱儿又阴奉苻健之命私下接触东晋假意投降，于是自信满满的殷浩聚兵七万，再出寿春北伐前秦，命姚襄所部为大军前导。

与殷浩不和的姚襄却看出端倪，不认为能够取胜，更不愿当炮灰，于是率部前出到山桑设伏，反过来一举击溃殷浩所率主力，随后叛晋自立，入据许昌，围攻洛阳，东晋这一次的北伐也就沦为闹剧。而在此之前的一年里，殷、姚二人之间早已势成水火，殷浩对姚襄先后数次派兵袭击、遣人刺杀，双方仇隙已深，难以化解。

而前面所说的那些姚襄部下，太原王亮在姚襄遭殷浩排挤，叛晋北归时，病故于洛阳，死前他曾建议姚襄放弃许、洛四战之地，返回河北，而姚襄却想占据洛阳为基，再从河东入关中。尹赤早在姚襄第一次入关中失败时，投降前秦被委以并州刺史，但在姚襄与桓温交战，兵败伊水北岸，逃入河东后，尹赤举襄陵之众归附，又与余者都在姚襄败死于三原后，跟姚苌同时降附前秦。

期间曾从属姚襄的弘农杨亮、荥阳夏揆，在其兵败伊水后，则转投了桓温，前燕大举南下，洛阳失守后，夏揆又为慕容氏效力，至前秦灭前燕，再次改换门庭。

都说不以成败论英雄，可品评对比时，却又难免以其成败作为衡量标准，这些姚氏曾经的部曲分属胡汉各族，但都折服于姚襄的个人魅力，即便转投他处后，对旧主也从无恶言，被人问起，更将之比作孙策，只奈何时势四面皆敌，难以施展，或赞叹、或唏嘘，这一点极为难得。

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杨亮投奔桓温后，因出身弘农杨氏得到接见，被问起姚襄为人，他在回答时说“神明器宇，孙策之俦，而雄武过之。”后来杨亮出任梁州刺史，他以子为将，在汉中为东晋抵御前秦侵攻，数次败于秦军之手，却仍有勇气魄力发起反击，而他的三个儿子也因年少时受到姚襄影响，统兵作战勇猛强悍，但只有次子杨佺期“沈勇果劲”，不似两个兄弟杨广、杨思平性情蛮横粗暴。

淝水之战前，桓冲对谢安、谢玄叔侄并不看好，认为必败，哪知不久后，谢玄就以少胜多，击溃前秦大军。桓冲顿感失言，从而羞惭不已，年近六十的他一向有服用五石散的习惯，为此长期有疾在身，心情不好导致发病后久久不愈，于次年年初病故。

同时，谢安则乘胜主持北伐，为东晋尽复黄河以南地区，桓氏在中、西两路亦出兵配合，攻克洛阳，杨佺期在收复梁、益二州时颇有功勋，之后被任命河南郡太守，并负责戍卫洛阳。此后，杨佺期以洛阳为据，先在陕城以南的皇天坞击退窦冲，又西进湖县攻入潼关，俘斩数千而还，数败秦军，颇有姚襄的气度。