从东汉覆灭开始，长达半个多世纪的战乱中，受害最深的无依无靠的贫苦农民。他们既要被迫参加繁重的劳役和兵役，充当军阀争霸战的炮灰，还要千辛万苦耕种田地，交纳田租和沉重的赋税。激烈而无休止的战争，造成大量人口死亡，使得三国时期成为中国历史上人口锐减的高峰期。

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战火的破坏，人口的逃亡与锐减，最终导致了一个极为严重的后果：成千上万个村镇沦为废墟和无人区，成千上万亩良田沦为荒野。

田地无人耕种，最终导致了三国时期极为严重的粮荒，粮食奇缺，尤其是军队这样的纯消耗单位，动不动就是几万甚至十几万张嘴，坐吃山空，根本无法筹措到足够的粮食。

为了维持生存，一种极为丑恶的现象在三国时代迅速蔓延开来：以人为食。《三国志》中的记载比比皆是，“汉末，黄巾贼起，天下饥荒，人民相食”，“时人饥，相渔食”，“时三辅民尚数十万户，傕等放兵劫略，攻剽城邑，人民饥困，二年间相啖食略尽”。

以仁义着称的刘备也未能免俗，《英雄记》记载，“备军在广陵，饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼”，刘备驻军小沛期间，因为粮食奇缺，军队上下自相残杀以人为食。

曹操更是此中老手，《三国志》记载，“建安二年夏，太祖军乘氏，大饥人相食”，“太祖乏食，昱略其本县，供三日粮，颇杂以人脯”，历史记载触目惊心。

奇怪的是，同样是三国争霸战的参与者，江东孙权却从来没干过以人为食的事，一次相关记载也没有。

原来，并非孙权多善良，而是与孙权所在的地理位置有关，江东位于长江中下游地区，万里长江成为天然屏障，北方中原的战火很难蔓延至此，使得江东地区成为当时一方相对安定的世外桃源，百姓生活相对稳定，较少受战乱波及。

其次，江东地区河流密布，水源丰沛，为农业生产提供得天独厚的优势保障，北方地区常见的旱灾与蝗灾在这里极为罕见，使得农业粮食产量充裕而有保证。

第三点，这里江河湖泊众多，又濒临大海，水产鱼虾产量丰足，即使是万一农业歉收，人们还能靠渔业为生，不致于饿肚子，因此孙权和他的军队也从来不必干以人为食的事。