掌印者再次抬起长杖，刹那间天地变换。尸体、泥泞与鲜血全都消失不见，那一直困扰着我的血红色天空也不见了，取而代之的是群星，无穷无尽的、畸变着的如地狱活物般的星星们。

它们看不见我，但我仍然恐惧到颤抖。

“此处乃是亚空间。”掌印者漠然低语。“不过，我就不提那些邪神低贱的名讳了，伦塔尔自人类诞生以来，祂们便一直在觊觎我们的灵魂。”

“当原始人们在黑暗的山洞中报团取暖，满怀恐惧地等待黎明之时，祂们就在一旁窥伺。”

“当携带着火枪和猎刀的殖民者跨越大海，抵达新大陆，并在夜晚燃起篝火，鞣制水牛皮时，祂们也在。就算是世界末日之时，祂们依旧在。”

“祂们曾在，今在，永在，但你不要以为祂们真的是神。”

我当然不会这样以为，祂们是伪神——

“——不，还是错了，祂们连这个也算不上，祂们卑贱地就像是寄生虫。”掌印者以一种我从未想过他会使用的语气如此说道。

他听上去冰冷无比，却又满怀仇恨。那是种极其深切的憎恨，而我当时

我也不知道是怎么搞的，或许是因为我和他站在一起吧，总之，我短暂地体会到了这种情绪背后所隐藏着的东西。

我没有思考，这个结论是自己闯进我的脑海里的，而它告诉我，掌印者之所以怀有如此憎恨，并不仅仅只是因为祂们是邪恶之物。

他的憎恨里还有一部分，乃是出自私人情绪。

我饱受震怖。

“你的感觉没有错。”掌印者平静地对我说。“我曾被祂们夺走一切，祂们曾使我亲眼目睹我的同胞们变成尘埃、野兽与怪物因此我仇恨祂们，我希望祂们都去死。”

“大人？”我头脑一片空白地呼唤他。

“什么事，伦塔尔？”

我说不出话来，我尝试着，但我就是说不出话来。

掌印者看了看我，继续讲述：“祂们从未松开过抓住人类灵魂的爪子，每一分、每一秒，无论是否对帝国忠诚，都总有人类正在死去。你认为他们的灵魂去了哪里？”

“回到帝皇座下。”我说。

我猜我当时的语气一定很麻木，否则掌印者不会突然微笑起来。

他摇摇头，说道：“不，只有一少部分人可以。至于其他多数——”

他再次扬起权杖，将那些仿佛患了癌症的群星指给我看，他没有把答案说出口，但我已经知道了

在那一刻，我是绝望的。

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所以这就是真相？哪怕我们拼死奋战，也不可能在死后继续为帝皇效力或得享安眠？邪神窥伺，恶魔饥肠辘辘地等待，或早或晚，无数人都将落入它们的尖牙利齿之中，饱受折磨.

我被这些想法逼迫到难以呼吸，甚至想要跪下，但我没有这样做。

还记得我说过什么吗？人类只能依靠自己。

以一种荒诞且残酷的方式，我的异端想法被证明了其正确之处，帝皇或许强大，但他远没有强大到能够庇护每一个人类的灵魂。他已经做到了他的极限，那么我们的极限在何处？

我必须证明给他看，我尚未抵达极限，我尚有坚持下去的力量。

我深吸一口气，勉强平静下来——我乱讲的，其实我现在已经不知道自己身在何处了，还好，掌印者仍在我身边。

“古往今来的每一个死者，他们所有的灵魂，都被那些寄生虫瓜分了。”他轻声对我说道。“祂们一直紧盯着我们，没有片刻松懈.但是，从概率学上来讲，我们尚有一线生机。”

“无论如何强大，无论如何贪婪，祂们总会有一刹那的分神。不会多久，放在现实世界之中可能称不上是个时间，但这一刹那一定是存在的。”

“诚然，数学无法应用在祂们身上，可是，在物质界，在那些尚未被亚空间侵蚀的地方，数学是唯一的真理。”

“你计算出炮弹会落向何方，它就一定会落在那里，除非中途遭遇拦截。而我要告诉你，伦塔尔，我们算出了那枚炮弹即将落往何方，它已经爆炸二十年了。”

我紧盯着他，等待下文。我的头脑还是一片空白吗？我不知道。我只是看着他，然后等待那个最终的裁决。就像是二十年前的哈依德下士，缩在阵地上等待炮弹炸开，轰炸结束。

“被赛拉诺·范·德尔莱夫封印在体内的那个生物，它未受任何神只染指。它是纯粹的人类灵魂在物质界的显化，没有任何一个神只在其背后提供支持。”

“末日守卫们不甘心就这样死去，他们还想继续战斗，是他们使它诞生.从这一点上来说，它可以代表人类的不屈。”

轰炸到来，然后继续，我头晕目眩。

“它即是人类的反抗。”掌印者静静地说道。“终有一日，它将成为吾等之剑。”

我喘息，然后跪下，天旋地转，我所熟悉的事物缓缓回归.掌印者还站在我身前凝视着我，但我总觉得，他其实并没有在看我。

我回过头去，看见那个苍白的男人，他在微笑。

他一直站在我身后吗？恐怕是的，但这无关紧要了。

我想我知道他是谁了。

“真好啊。”他说。

——

“你为这个计划准备了多久？”卡里尔问。

天空中没有太阳，但光亮依旧刺眼。大地干枯，却没有龟裂，尽管满覆尘土，却并无多少衰颓之气。地平线远端一片平整，毫无半天起伏。

这片平原已经干涸，但还有东西正在地下活动，生机勃勃。

“我不能告诉你。”马卡多说。

他们并肩站在一颗大树下方，免除炎热的炙烤。这棵树或许可被称作是荒芜的中心，但它到底是哪种树呢？最博学的植物学家恐怕也很难给出其定义。

只能知道，它的树干是由某种纯净的琉璃变成。曾由虚妄的砂砾堆积而起，然后经受火焰灼烧，最终才成为这幅模样。

“为什么？”卡里尔惊奇地问。“难道我级别不够？”

马卡多横他一眼，把手里的长杖重重抬起，重重落下，使其发出一声闷响。

“不，你级别太够了，但我只是单纯地不想告诉你这个闲散且多事的人。”

“别这样，老友我对此真的很好奇。”

马卡多闻言冷哼一声：“你不如好奇一下哈依德这些年来的境遇到底是谁铸就，以及你的旅程又是谁在幕后暗中牵线，指引着你抵达班卓-1。”

卡里尔无奈地收敛笑意，轻声问道：“是你吗？”

“是我。”马卡多说，他面无表情。“只有我有能力做到这件事，你对我没有戒心。”

卡里尔叹了口气，斟酌着说：“所以，你把他.当做一个诱饵？”

“是的。”

“可是为什么？”卡里尔诚心实意地问。

“因为我必须确保万无一失。”马卡多说。“你不能知晓这一切，而且你必须来到此处。”

他侧过头去，凝望远方的地平线，那里什么也没有。

“我不明白。”卡里尔低声说道。

马卡多转过头来，看着他。他看了很久很久，才缓缓开口。

“你当然不明白，你错过太多事了，卡里尔.比方说，你并不知道一万年来有多少人为了这个计划而死去，你也并不知道仅仅只是得出计算结果，我们就烧干了多少人。”

“奸奇抓耳挠腮地想在幕布后方探询真相，祂查了多少次，就得到了多少次不同的结果。祂看不见我们在做什么，为此我要感谢你，你让祂虚弱地不像样子。”

他停顿，与卡里尔对视，紧接着抬手，将手中长杖深深地刺入了大地之内，随后张开双手。

“如果你打算审判我的话，就现在吧。”掌印者无情地开口。“我曾经很想成为你这样的人，面对任何一点微小的不公也会挺身而出，但最终我成了另一种人。”

“我纵容牺牲，引导人们死去，让他们变成填满纸张的数字。很遗憾，万年之后的再见，我让你失望至此。”

“我并不失望。”卡里尔说。“我只是悲伤，为你，为他，为哈依德，为所有人。”

他走近马卡多，与他握手，然后拥抱，如寻常老友重逢。掌印者那坚如铁石的脸上终于泛起一点波动，嘴唇颤抖。

在远方的地平线，有第三个人缓缓出现，他走得很慢，但每一步都很稳当，他的脸黝黑且结实，头戴一顶斗笠。

他走向树下，并与他们见面，交谈。一直到天快黑时，他们才离开。而光亮已经消散了，唯有那棵树仍然屹立。在黑暗中，在恐怖的夜空下，有无数微弱的光辉在其内安静地闪烁。

下一个白昼，会在什么时候到来？