周勃不知该如何回答，连忙谢罪。

汉文帝又问，“那么全国每年的钱谷收入有多少？”

周勃仍然不知道，只得再次谢罪，紧张和惭愧之下，急得汗流浃背。

汉文帝又以相同的问题询问左丞相陈平，陈平回答道，“这些事务都有专门负责的主管官员。”

汉文帝挑了挑眉头，又问，“那么主管官员都是谁？”

陈平回答道，“陛下如果问刑狱之事，应该问廷尉；如果要了解钱谷收支，则应该问治粟内史。”

汉文帝听罢，便有些意味深长的说道，“既然各项事务都有主管官员，那么你又是负责什么呢？”

陈平谢罪道，“微臣诚惶诚恐！陛下不知我才智低劣，使我勉强担任宰相的职位。宰相一职，对上辅佐天子调理阴阳，顺应四时，对下养育万物适时生长，对外镇抚四夷和诸侯，对内爱护团结百姓，使公卿大夫各司其职。”

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汉文帝对于这个回答很满意，对其大为称赞。

散朝之后，周勃拦住陈平，埋怨道，“您怎么不教我该如何应答？”

陈平看了周勃一眼，说道，“您身居相位，难道不知道丞相的职责吗？如果陛下问起长安城中的盗贼数量，您又该怎么回答，难道真的要去一个个数吗？”

周勃自然不如陈平那般圆滑，一时间还没有搞清楚事情的症结到底在哪里，还以为真的是自己失责。实际上，这不过是汉文帝借题发挥，在敲打他和陈平罢了，陈平虽然看出了刘恒的心思，但这种话自然没有办法明说。

待到众人散去，一边沉思一边行路的周勃渐渐落于人后。这时，一位同样看出汉文帝心思的官员，见到左右无人，便凑到周勃身边，对其说道，“丞相，您诛灭吕氏，扶立代王为帝，威名震动天下。如今您接受朝廷厚赏，担任地位尊崇的右相，时间一长，恐怕将要大祸临头啊。”

周勃闻言，略一思索，这才明白皇帝的意思，原来不是因为自己失责，而是自己的相权威胁到了皇权啊。

为此，周勃不久后亲自向汉文帝谢罪请辞，汉文帝意味深长的看着周勃，点头同意了他的请求。周勃请辞之后，陈平虽然独任丞相，但早已明白皇帝心思的他，又怎敢大权独揽，再加上年事已高，便也逐渐退出了朝堂，整日深居简出。

随着周勃的请辞和陈平的主动退让，汉文帝得以收回朝政大权，进一步巩固了皇权。

汉文帝二年（前179年）十月，丞相陈平去世，汉文帝重新起用周勃为丞相，但此时的汉文帝早已大权在握，周勃再也无法对皇权形成威胁。