董仲舒，广川人也。少治《春秋》，孝景时为博士。下帷讲诵，弟子传以久次相授业，或莫见其面。……武帝即位，举贤良文学之士前后百数，而仲舒以贤良对策焉。

——《汉书·董仲舒传》

元光元年（前135年）十一月，为征选辅国良臣，汉武帝再度下令选拔贤良，命各郡国举孝廉各一人。

元光元年（前134年）五月，经各郡推举的一百多名贤良齐聚京城。为了考察这些贤良的真才实学，这次汉武帝决定亲自下诏策问。

汉武帝结合三皇五帝以来历朝历代的兴亡，就历朝历代礼乐制度与国家危亡的关系，以及天命在王朝兴衰中的影响等问题，询问如何才能更好的治理国家、教化百姓，使得国泰民安，避免王朝衰败。

针对汉武帝的策问，被推举而来的贤良们纷纷上书阐述自己的理论，不少人的独到见解都让汉武帝茅塞顿开，其中尤以董仲舒的言论最让汉武帝感兴趣。

董仲舒是广川郡人，出身于拥有大批藏书的大地主阶级家庭的他，自幼便十分好学，学识极为出众。三十岁时，董仲舒便开始招收大批学生讲学，宣扬儒家经典，这使得他的声誉日益扩大，后汉景帝征召其充任博士，负责讲授经学。

汉武帝即位后，精通儒家学说的董仲舒出任江都国相，他一面治理江都国，一面潜心治学，对自己多年来的所学进行融会贯通，以完善自己的理论，他以《公羊》为指导，又融合阴阳家、法家等各派思想，通过推究“自然灾异”、“阴阳运行错误”的原因，总结出了一套自己的理论，即“天人感应”学说。

后来，董仲舒因故被废为中大夫。汉武帝下诏推举贤良后，董仲舒也受到推举参加策问。

汉武帝的策问，与董仲舒的理论研究颇为相符，于是他便在上书中阐述了自己的理论。汉武帝看罢董仲舒的上书，对他所提出的“天人感应”学说十分感兴趣，此后又连下两道诏书，与参加策问的贤良深入探讨了天人关系，以及依据此理论的治国方略，故史称“天人三策”。

在三道策问中，董仲舒详细阐述了自己的“天人感应”学说，并在此学说的基础上，提出了三条治国之策：一是天人感应、君权神授。董仲舒认为“天者，万物之祖，万物非天不生”、“为人者天也，人之为人本于天，天亦人之曾祖父也”，强调上天是宇宙间最高的主宰，上天拥有着绝对权威，人为天所造，因此人的行为就应该遵循上天的指示。

他以“唯天子受命于天，天下受命于天子”的理论，强调天子乃是代替上天治理天下，是代表上天的意志来治理人世，因此君王身上才会出现人力难以做到的事情，而上天又是仁慈的，如果君王合格或者还可以挽救，上天总是会想办法扶持和保全他。因此，国家一旦发生道德败坏之事，那么上天就会降下灾害来谴责和提醒；如果国君不知醒悟，上天便又会降下一些怪异之事来警告和恐吓；如果君主还不知道悔改，最终才会导致灭亡。