齐桓公奉周王之命，在齐国北杏（山东省东阿县北）大会诸侯，成为诸侯盟主。

遂国不至与盟，桓公即刻发兵灭之。周武王封舜后裔于遂（山东宁阳、肥城一带），称虞遂，本是鲁国附庸，至此为齐所灭。

齐国伐遂，其实醉翁之意不在遂，而在于鲁。在此之前，齐国数度与鲁国交战，均未占到上风。此番齐桓公便以遂国不参与盟会为由伐之，并灭其国，其实是为了杀鸡镇猴。

周厘王二年春，齐桓公联合陈、曹二国，联军进攻宋国，并请求周厘王出兵。周厘王派单伯带兵前往，约会诸侯，并与宋国讲和后回国。

由是齐桓王霸主地位终得诸侯认可，齐国称霸中原时代正式开始。

遂国宗室因氏、颌氏、工娄氏、须遂氏合谋，诱杀齐国占领军，欲图复国。齐桓公闻报大怒，出兵血腥镇压，遂氏复国运动迅即失败。遂氏各部遭到屠戮，由是灭族，天下诸侯大惊。此乃春秋争霸初期首次灭族屠杀，永载史册。

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周厘王胡齐在位五年去世，子姬阆继位，是为周惠王。

周惠王元年，晋武公逝世，在位三十九年。子姬诡诸即位，是为晋献公。

诡诸即位之后，便用大夫士蒍之计，尽灭曲沃桓公及庄伯子孙，巩固君位。又追随齐桓公尊王攘夷政策，先后攻灭骊戎、耿、霍、魏等国，又击败狄戎。

同年，秦德公自平阳（陕西眉县）迁都雍邑（陕西凤翔），深入关中，进逼中原。

齐桓公称霸诸侯，志得意满，遂开始怠政，尽委国政于管仲，托军事与鲍叔牙，自己日与妇人饮酒为乐。又宠幸娈童竖貂，以及雍邑巫者易牙。

雍巫为人多权术，工射御，又精于烹调之技，故为齐桓公所喜。卫姬得疾，易牙调和五味美馔进献，卫姬食之而愈。

齐桓公戏谓易牙：寡人遍尝天下美味，惟不知人肉滋味。

易牙既退，次日进献蒸肉一盘，嫩如乳羊。桓公食尽，认为其味甘美至极。

齐桓公：此何肉耶，美味至此？

易牙跪答：臣之长子，年方三岁。昨闻主公声言，平生未尝人肉之味，臣故杀子，以奉飨主公。

齐桓公泪下：卿休再言，且请退下！

自此以为易牙爱己，胜于父子，愈加宠信。自此竖貂、易牙内外用事，权倾当朝。

镜头切换，转向荆楚大地。

周惠王元年，巴国大举伐楚，攻克那处（湖北荆门）。

巴族夏朝时称巴方，商朝时称巴奠。因不甘商朝压迫，参与周武王伐纣。武王克商，巴氏被封为子国，为姬姓宗族。地域北至汉水，南及大巴山，西抵益川，东至襄阳，与楚国为邻。因不愿受楚人挟持，故此来攻。

那处城守将，乃是楚国大夫阎敖，因被巴人打败，只得弃城游水而逃，来投楚王。

巴国乘胜而进，大军直至楚国郢都之下，由此江南惊震。

楚文王大怒，先命斩杀阎敖，然后引兵来讨巴国。

阎敖被杀，族人不服，纷纷起兵作乱。借楚文王平叛之机，巴国加紧攻伐楚都。楚文王仓促出战，由于准备不足，大败于长江渡口，率领败军回国。

见楚王败退回来，郢都大阍鬻拳下令守城之军扯起吊桥，紧闭城门，拒绝开城。

楚文王：是本王退兵还师，何故不开城门？

鬻拳：据楚国先王法令，败军一律不得入城。大王虽为国君，因丧师而回，臣故不敢开城，尚请大王恕罪。

楚文王：卿不开城，本王如何还都？

鬻拳：除非大王鼓勇再战。不论与何国开战，若能得胜，则臣必开城恭迎。

楚文王万不得已，只好转兵往北，进攻淮河上游嬴姓黄国，并在踖陵击败黄国军队。

巴国本欲乘胜攻打郢都，闻说楚文王在败退之余尚能力克黄国，便即收兵还国。

楚文王奏凯回国，行至湫地，因见天晚，下令安营扎寨。庖人以腌制菖蒲之根进献，楚文王送入口内品尝，只觉味道甚为独特，却不认识是何食品，于是便问庖人。

楚文王：此乃何物？其味甚奇。

庖人：禀大王，此是菖蒲之根，名曰昌歜。

楚文王开怀大嚼，不料却因暴食过量，以致中毒。当晚忽觉腹痛如绞，暴病而亡。

随征诸将见此，不由大恸，于是便将庖人定以弑王之罪，乱刀分尸。楚师挂孝载尸归郢，命人报入都城，声名国王虽死，却是凯旋而归。鬻拳闻报，急引众出城，迎丧归葬，并扶文王长子堵敖继位。拜舞称贺已毕，鬻拳乃向新王上奏。

鬻拳：臣下冒犯先王，拒其败兵入城，故致先王丧于征途，其罪在于不恕。

堵敖：先王系误食昌歜过量而亡，与卿无干，何必过于自责？本王不怪。

鬻拳：纵使王不加诛，臣又岂敢觍颜偷生？请从先王于地下！

于是引剑自刎。堵敖悯其忠贞，命陪葬于文王墓前。

镜头切换，复转齐鲁大地。

齐桓公任用管仲为相，励精图治，国势日强，遂下令讨伐鲁国，以报长勺之耻。

鲁庄公闻说齐军再来，遂命曹沫为将，领兵抵御。曹沫与齐军对垒，三战三败，尽失汶阳之地。曹沫羞愧，主动向鲁庄公请罪。鲁庄公不但不怪，反而出言安慰。

鲁庄公：此是齐鲁国力强弱悬殊，又众寡不敌，非战之罪也。

曹沫再拜而起，感激涕零。鲁庄公自忖不敌，于是遣使前往齐营，约请割地求和。

齐桓公应其请和，约在柯地会盟。

鲁庄公虽然心中惧怯，但齐国既许重修盟好，只得硬起头皮前往。于是设朝召集众臣，说明欲往柯地与齐桓公会盟之事，求问阶下，谁愿护驾前往。曹沫闻言，越众上前。

曹沫：微臣不才，愿随主公前往！

鲁庄公：将军前曾三败于齐，不惧齐人当面嘲笑乎？

曹沫：惟有前番三败，所谓知耻而后勇，方有其后无往而不胜者。

庄公甚壮其言，许以同行。于是曹沫护驾，只率兵车十乘，昂然而进，至于柯地。

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齐桓公使人筑土为坛，四方布列雄兵，仲孙湫掌之；阶级七层，俱有壮士把守，王子成父掌之；坛上布设香案，排列歃盟之器，隰朋掌之；反坫设有金尊玉斝，寺人貂掌之；坛西乌牛白马，司庖易牙掌之。东郭牙为傧，管仲为相，气象整肃。

安排已毕，门军来报：鲁侯来到！

齐桓公：传本侯命令，只许鲁君带领一个随从上台，余人息屏坛下执候。

门军跑出辕门，冲外高喊：方伯齐公有令，鲁君独自登台相会，许带一个随从。

曹沫闻罢，援甲按剑相随鲁庄公，将次升阶。东郭牙见此，上前拦阻。

东郭牙：今日两君盟会，两相赞礼，安用凶器？请去剑。

曹沫冷笑：即是两君好会，你齐国重兵围台，剑拔弩张，却为何故？某肋下佩剑，若用于沙场，是为兵器；但用于会盟，礼仪之器也。公若令齐人全部释兵，某便去剑！

说罢上前两步，目眦尽裂。东郭牙见此气势，不敢相强，只得倒退几步，让开道路。

庄公君臣拾阶而上，两君以礼相见，互致寒暄，各叙通好之意。

傧相宣布会盟开始，三通鼓毕，齐鲁二君各宣盟誓，插香行礼。

当时齐卿隰朋身为盟右，便将玉盂满盛牛血，过二国之君，跪而请歃。

鲁庄公先歃，以血抹唇，说道：若违盟誓，有如此日。

次至齐桓公，亦歃血于唇，说道：盟誓如约，人神共知。

曹沫见齐国文武皆都列于台下，只有管仲立在齐侯身侧，乃大步上前，左手按剑，右手已揽住桓公衣袖。齐桓公略显惊慌，管仲急上前以身相蔽，已自来之不及。

鲁庄公在旁看得清楚，却是大惊失色，不知所为。管仲见状，反而退后两步。

管仲：今日会盟，是应鲁侯所请，齐侯应之。大夫劫持我主，意欲何为？

曹沫：鲁国连次受兵，国将亡矣，屈从今日之盟，不得已也。齐侯向以济弱扶倾为号，尊王攘夷为任，则齐鲁二国，哪个为强，何者为弱？对于周室，又谁为宗室，谁为蛮夷？天下凡具耳目者，谁不知齐侯姓姜，鲁侯姓姬！

管仲：然则大夫何求？

曹沫：齐国屡次恃强欺弱，夺我汶阳之田。今日请还，便即约盟，别无多说！

管仲：我若不从而何！大夫自忖以你君臣二人，今日能下此台乎？

曹沫哈哈大笑：怕者不做，做即不惧！若齐国不应我请，玉石俱焚而已。

说罢，将左手扯住齐桓公衣襟，腾出右手，呛啷一声，已抽出肋下宝剑。

齐桓公惊魂已定，哈哈大笑：曹将军果然毫气冲天，可谓古往今来，刺客第一。大夫休矣，适才汶阳失地之请，寡人许还你鲁国便是。

曹沫知道此时是在会盟台上，每人出口之言便是盟誓，一诺千金。于是放开桓公衣襟，还剑入匣，代隰朋捧盂以进。

齐鲁两君再次歃血，高宣誓言，曹沫称谢下台，面不改色，态度从容。

会盟事毕，齐国王子成父诸人愤愤不平，俱都请命桓公，欲劫鲁侯，以报曹沫挟君之辱。