张伟插了一句：“强弩呢？”

“床弩射程平射八十丈，仰射——”李玉顿了顿，“仰射能打四十丈算顶天了。咱们在百丈以上。”

燕无痕点了下头。这一个动作耗掉了他今晚一半的表情额度。

天亮前两个时辰，火盆的事弄出了第一个麻烦。

虞素问画完球体结构图，又画了风门刻度盘，然后派人去工部库房提薄铁皮。去的人回来只带了一块巴掌大的边角料，说工部管库的王主事不肯开库门，要圣上手诏。

虞素问气得在值房里转了三圈。转完圈她把炭笔往耳朵上一夹，推开值房的门，朝崇政殿跑。跑到半路撞上了孙德胜，她一把拽住他袖子：“孙统领，工部库房的人找你要手诏，陛下现在睡没？”

孙德胜把她往路边拽了半步：“陛下刚歇下。虞姑娘，你那个图不急的话——”

“急。”虞素问从袖子里把图纸抽出来半截，“天亮前没有薄铁皮做风门，早上试做第一批火盆就只能用陶盆。陶盆一烧温度到不了，球升不上去。升不上去就没法试球体接缝和缆绳承重。试不了连第一版方案都定不下来。”

孙德胜沉默了三个呼吸：“跟我来。”

他带了两个禁卫，陪着虞素问直奔工部库房。

王主事被拍门叫醒时天还没亮透。他披件夹袍开了半扇门，先看见虞素问一张脸，又看见孙德胜腰上的刀，嗓子眼那句“何人大胆”咽回去了一半。

“薄铁皮。”孙德胜把李玉的手诏拍在他胸口，“库里有多少，全提。炉子也开起来，天亮之前至少打出三副风门片。”

王主事看了看手诏，又看了看虞素问肩上的炭灰和木屑，喉结滚了滚：“三副？库里的薄铁坯子只够打一副——上个月炮营要的炮架铁件把薄铁挤没了，还没补——”

虞素问忽然往前迈了一步。她个子比王主事矮半个头，抬头看他的时候，下巴几乎要戳到他胸口。

“你库里北墙根堆的那几捆铁皮——是上上个月金陵铁器铺退回的残料，退货单子还在档房压着。那批货尺寸不够做炮架，但裁风门片绰绰有余。”

王主事嘴张了张，没发出声。

孙德胜替他发了声：“去开库。”

天亮之后，科学院后院空地被清了出来。

原先堆在后院的木料、桐油桶和半成品炮架全搬到了东西厢房廊下，挪出一块十丈见方的空地。空地中央铺了张巨大的油布，油布上堆着小山似的素白绢布、劈成细条的青竹篾和一盆盆兑了生漆的鱼鳔胶。

虞素问蹲在油布边上，面前摊开三张图纸。她的头发只用一根竹簪随意绾着，袖口卷到肘弯，手里握着根蘸了朱砂的细笔，在球体接缝那处来回画了两道红线。

小主，

她身旁站着七个人。四个是科学院登记在册的工匠，三个是从织造局临时调来的绣娘。

“接缝要走八字针。两片绢叠着缝，针脚密到一寸七针，多一针浪费，少一针漏气。”虞素问把图纸转过去，让绣娘能看清红线标注的位置，“缝完了从正面刷一层生漆，漆渗进去把针孔堵死。然后——”

“虞姑娘。”一个工匠举手，声音有点虚，“这球……真能上天？”

虞素问把炭笔夹在耳朵后面，抬头看了看天。

天色已经大亮了。东方那团云被初冬的太阳染成了灰白色，几只麻雀从院墙外扑棱棱飞过去，追着一只飞不动的纸鸢。纸鸢的风筝线缠在了瓦楞上，麻雀围着它打转，叽叽喳喳叫得挺欢。

虞素问低头继续看图。

“能不能上天，得先缝出来。”她说。

李玉是巳时到的科学院。

他走进后院时，空地中央的球体骨架已经搭好了小半。竹篾弯成弧度一致的鱼骨形，用细麻绳捆成一张半球形的网。球体的下半截还没封口，远远看去像倒扣在地上一只没底的大碗。绣娘们坐在廊下飞针走线，绢布展开在膝上，白花花一片，针尖穿过绢面的声音细密得像落雪。

虞素问从骨架旁走过来，裤腿上沾满木屑和漆斑，耳朵上还夹着三根炭笔。

“球体上半截的绢布快缝完了。”她说话时眼皮有点肿，嗓子也哑，“接缝试了两次——头一次针脚太疏，灌热气以后最细的缝口胀开半指宽，漏热漏得厉害。第二次换了一寸七针的走法，再刷两层生漆，胀缝缩到不足半分。”

李玉蹲下去捡起那块废料对着天光看。

绢面上密密的针脚，八字扣扣得极紧，生漆填平了针孔，在光底下像一层透明的薄膜。他把废料翻过来，另一面的接缝处果然只剩一丁点儿翘边。

“不足半分。”李玉用手指按住那处翘边，“升空以后，球体受的风压比地面试的时候大。半分的缝隙在百丈高空被风往里一灌——热气的流失速度至少快三成。”

虞素问咬着下唇：“再加一层生漆？”

“来不及。等生漆干透至少要六个时辰。”李玉站起来，往那堆竹篾扫了一眼，“在接缝外头加一层薄绢，绢的经纬比现在这匹再密一半。缝上去，不用走八字针，用回针。回针咬合紧，绢层一盖，里头的半分缝被压住，再灌风也灌不进去。”

虞素问愣了愣，随即转身朝织造局来的绣娘喊：“江宁库房里有没有比这匹更细的绢？”

绣娘抬起头，线还在嘴里咬着，含糊道：“有是有的，府库那边上个月进了一匹建州贡绢，经线密到一寸二十八——但没陛下的手诏，府库不给提。”

李玉已经回头看了张伟一眼。张伟转身往外走，虞清商在门口跟他擦肩而过，两人谁也没停。

建州贡绢是当天下午到的。

科学院后院的活计一直干到傍晚。天擦黑时，球体的上半截终于合拢了。半球形状的竹骨架外面绷着两层绢，里层素白，外层用桐油刷过，颜色略深，在夕光里泛着蜂蜜似的光泽。两层的接缝叠在一起，回针的针脚看不见，整只半球摸上去像一层柔软的壳。

虞素问沿着球体走了一圈，每隔三步停下，用手指敲敲绢面。绷紧的绢面在她指节下发出轻微的咚咚声，回声很脆。

“火盆。”她走到球体底下的空地中央站住，“火盆做完没？”

工匠从东厢房抬出两只薄铁皮打成的火盆。盆口如碗大，底上凿了蜂窝似的进气孔，盆沿焊了一圈粗铁条，铁条尽头挂着可旋转的小铁片。

虞素问蹲下去，拿出炭笔在地上一口气画出铁链和吊篮的结构图，然后画一个箭头引到图边，写了四个字，炭笔顿了一下，写完最后一个字的最后一捺才站起来。

图上写的是——明早日出之前，组装试火。

第二天清早，秦淮河起了雾，河面上灰蒙蒙的，码头的船帆都剩半截。

科学院后院的火盆点着了。

炭火烧到三成火候，火舌舔着铁皮盆沿，热气往上冲，肉眼看不见，但离火盆三尺以内站不住人。虞素问蹲在火盆旁边，一只手举着半块湿帕子遮脸，另一只手拧风门的刻度盘。她的手背被热气烘得泛红，指尖在铁片小把手上来回调了三次。

“三成稳住了。”她往后退了两步，仰头看球体。

绣娘和工匠们七手八脚将球体下半截的绢布扯开，四个人分站四角扯住绳索，把敞开的半球挪到火盆正上方，离火口不到一尺。热气涌进绢球，绢面先是轻微抖了一下，然后鼓起来，越鼓越圆，竹篾的骨架在绢面下勒出整齐的弧线。

靠近球体边缘的一根竹篾忽然轻轻弹了一下，发出咔的一声。

虞素问脸色变了。她往前跨了半步，伸手按住那根竹篾。篾条在掌心里微颤，像绷到了极限的弓弦。